¿Qué es un péptido antimicrobiano?
Un péptido antimicrobiano, o péptido de defensa del huésped, es parte del sistema inmune innato presente desde el nacimiento para proteger al cuerpo de la infección. Estructuralmente, es una molécula pequeña que consiste en una cadena de aminoácidos, las unidades de las que están hechas las proteínas. Hay varios tipos diferentes de péptidos antimicrobianos y se encuentran en todas las criaturas vivas, donde actúan contra los microbios, como las bacterias y los virus. A medida que más microorganismos se vuelven resistentes a los antibióticos, se cree que el uso de péptidos antimicrobianos podría proporcionar formas alternativas de tratamiento. Potencialmente, se podrían fabricar péptidos personalizados para tratar infecciones, aumentar la respuesta inmune y neutralizar las toxinas producidas por los microbios.
La molécula de péptido antimicrobiano consiste en una cadena de aminoácidos, que varía de seis a 100 unidades de longitud. Se han reconocido más de 800 tipos diferentes de péptidos antimicrobianos. Se han dividido en cuatro clases principales según su forma general. Estas clases se conocen como péptidos α-helicoidales, láminas β, extendidas y en bucle. Los tipos de péptidos humanos más comunes son las histatinas, que se encuentran en la saliva, y las defensinas y catelicidinas, que son producidas por las células del sistema inmunitario.
En la mayoría de los casos, un péptido antimicrobiano ataca a un microorganismo al cambiar su membrana celular. Se crean agujeros en la membrana que permiten que sustancias importantes como los nutrientes fluyan fuera de la célula. Aunque los detalles no se entienden completamente, se cree que existen diferentes mecanismos de cambio de membrana utilizados por diferentes tipos de péptidos.
La investigación con versiones sintéticas de histatinas ha demostrado que pueden actuar contra la levadura conocida como Candida albicans. Esto sugiere que las histatinas artificiales podrían usarse para tratar la infección por levaduras conocida como candidiasis que afecta la boca de los pacientes con VIH. Otra investigación ha sugerido que las histatinas podrían ser efectivas en el tratamiento de algunas infecciones bacterianas que ocurren en quemaduras y heridas en la piel.
Se podrían fabricar miles de diferentes tipos de péptidos antimicrobianos para tratar una variedad de infecciones, pero hasta ahora se han desarrollado y probado relativamente pocos. Un problema ha sido que, en ensayos clínicos con pacientes, los péptidos antimicrobianos a menudo parecen menos efectivos de lo que parecen ser cuando se prueban en el laboratorio. Otro inconveniente es que los péptidos antimicrobianos sintéticos son caros de producir. Las ventajas de desarrollar péptidos antimicrobianos como fármacos incluyen que no son dañinos para las células humanas y que no están asociados con el desarrollo de resistencia de la misma manera que lo son los antibióticos.