¿Qué es un asteroide?
Un asteroide, a veces llamado planetoide, es un pequeño cuerpo celeste que orbita alrededor del sol, junto con otros objetos en el sistema solar, como los planetas. Sin embargo, a diferencia de los planetas, los asteroides son típicamente muy pequeños, con solo un puñado de asteroides que alcanzan tamaños inmensos. El asteroide más grande conocido es Ceres, que tiene 580 millas (930 kilómetros) de diámetro. Después del descubrimiento de Ceres en 1801, se descubrieron muchos otros asteroides, ya que los astrónomos sabían qué buscar. Miles de nuevos asteroides se descubren cada año.
El nombre de asteroide proviene de los asteroides griegos, que significa "como una estrella". Los asteroides son colecciones de varios materiales con formas irregulares, incluidos minerales metálicos y carbonosos. Cuando un fragmento de un asteroide choca con la atmósfera de la Tierra, se denomina meteoroide. El destello de luz que caracteriza a un meteorito es causado por la vaporización cuando el trozo de material extraño golpea la atmósfera. Otros cuerpos extraños que entran en la atmósfera de la Tierra también se llaman meteoroides.
Cuando el sistema solar comenzó a formarse, creando los planetas, también se formaron asteroides. La mayor parte de los asteroides en el sistema solar se concentran en un "cinturón de asteroides" que se encuentra entre Marte y Júpiter. Se cree que la inmensa atracción gravitacional de Júpiter puede haber influido en la formación de los asteroides, que de otro modo podrían haberse unido para formar un gran planeta. Dentro del cinturón de asteroides, la mayoría de los asteroides orbitan en grupos, que llevan el nombre del asteroide más grande o más notable del grupo.
Se pueden encontrar otros asteroides diseminados por todo el sistema solar. Los patrones orbitales exactos de cada asteroide descubierto no se han precisado, pero, como muchos otros cuerpos celestes, los asteroides tienen órbitas establecidas y específicas. Los cometas son la excepción a esta regla, con órbitas muy irregulares que pueden dificultar la predicción de sus movimientos. Algunos asteroides también se acercan mucho a la Tierra, y se cree que las colisiones con los principales asteroides pueden estar detrás de varios eventos importantes en la historia geológica de la Tierra. La probabilidad de otra colisión es muy baja, para alivio de muchos organismos que llaman hogar a la Tierra.
Los astrónomos catalogan los asteroides, junto con otros cuerpos celestes, en un intento por aprender más sobre el sistema solar y el universo. La mayoría de los asteroides se identifican con un número universal, y los asteroides únicos también reciben nombres. Los datos sobre los asteroides se publican regularmente, para que los astrónomos puedan determinar si un asteroide es un nuevo descubrimiento.