¿Qué es una ocultación astronómica?
La ocultación astronómica ocurre cuando un cuerpo celeste eclipsa o bloquea la luz de otro cuerpo celeste desde la perspectiva de la Tierra. Las lunas, los planetas, las estrellas, los pequeños satélites y los asteroides pueden interactuar para formar una ocultación astronómica con respecto a una posición en la superficie de la Tierra. Muchas bases de datos y organizaciones realizan un seguimiento de las órbitas de nuestra luna y varios asteroides para predecir ocultaciones visibles en los próximos meses. Los astrónomos aficionados pueden observar estos eventos para determinar información como la precisión de la órbita de ese cuerpo o la topografía de la luna.
Oculto significa "esconderse". Esto es lo que ocurre cuando la luna oscurece una estrella brillante por un breve período de tiempo, por ejemplo. Esa ocultación astronómica sería visible en algunos lugares de la Tierra. La International Occultation Timing Association mantiene registros y publica horarios de varios tipos de ocultación astronómica para todo el mundo. Rastrean la posición y orientación de la Tierra en el sistema solar con respecto a la luna, los asteroides en órbita y las estrellas distantes. En 1977, la ocultación astronómica fue el primer método que usamos para ver los anillos de Urano.
En astronomía popular, la ocultación astronómica proporciona eventos que los aficionados pueden analizar. En realidad, pueden producir nueva información sin grandes telescopios o computadoras sofisticadas. Todo lo que necesita un astrónomo de patio es un sistema de posicionamiento global, un telescopio de 4-6 "(10-15 cm) y un dispositivo de grabación de video. Pueden usar estos instrumentos simples para encontrar satélites más pequeños que orbitan un asteroide, encontrar compañeros en una estrella binaria sistemas, determinar el diámetro y la forma de asteroides más grandes, y mejorar los registros de los científicos sobre las posiciones de las estrellas.
Los astrónomos aficionados pueden incluso mapear la topografía, las cadenas montañosas y los valles profundos, cerca de las regiones polares de la luna. Eso es posible gracias a la ocultación de pastoreo, donde una estrella pasa justo a lo largo del borde de la luna, en lugar de la ocultación directa, donde la estrella desaparece completamente detrás del cuerpo de la luna. Durante una ocultación astronómica en pastoreo, una estrella estará oculta por altas montañas lunares, luego visible en un valle hueco, luego oscurecida nuevamente por un terreno más alto. Usando cálculos matemáticos, puede determinar la elevación de esas montañas y la profundidad de los valles con resultados imposibles de concluir incluso con los telescopios más potentes.