¿Qué es una unidad astronómica (AU)?

Una unidad astronómica (UA) es una medida de distancia que se usa con frecuencia en astronomía, igual a la distancia entre la Tierra y el Sol. En términos de unidades de medida más comunes, una unidad astronómica equivale a aproximadamente 150 millones de kilómetros (93 millones de millas), o la distancia que recorre la luz en poco más de ocho minutos. El símbolo AU se usa con mayor frecuencia para representar la unidad astronómica, aunque es menos común que vea UA en su lugar.

La gente ha estado estimando la distancia entre la Tierra y el Sol durante bastante tiempo. A muchos griegos se les ocurrieron mediciones, a menudo erróneas por márgenes bastante enormes. Al griego Eusebio se le ocurrió una medida sorprendentemente cercana a la medida moderna de una unidad astronómica. En una de sus obras lo estimó en 804 millones de estadios. El estadio, una unidad de medida griega, mide aproximadamente 605 a 625 pies (85-90m), haciendo su estimación en algún lugar entre 92 y 95 millones de millas (149-153 millones de km).

A fines del siglo XVII, se estimó oficialmente que la unidad astronómica era de aproximadamente 87 millones de millas (140 millones de kilómetros) al usar la ubicación de Marte en dos puntos diferentes en la órbita de la Tierra. A fines del siglo XVIII, se concibió un método utilizando Venus como punto de medición, durante su tránsito a través de la cara del sol. Este método produjo una cifra mucho más precisa. A principios del siglo XX, un asteroide pasó cerca de la Tierra, y se calculó una cifra aún más precisa para la unidad astronómica.

A mediados del siglo XX, y hasta el siglo XXI, las mejoras en varias tecnologías de medición permitieron realizar mediciones mucho más precisas, refinando aún más la unidad astronómica. Mediante el uso de sondas espaciales y satélites, se han creado definiciones modernas, con un grado de precisión mucho mayor que en el pasado. En 1976 se actualizó la definición real de la unidad astronómica, para obtener una medida más sofisticada. Quizás la definición más precisa podría darse como la distancia desde el centro exacto del Sol en el que una partícula tardaría un año gaussiano (365.2568983 días) en completar su órbita. Si eso parece confuso, solo piense que es más o menos lo mismo que decir que una unidad astronómica es la distancia desde el centro de la Tierra hasta el centro del Sol.

La cifra real de una unidad astronómica producida por esta definición, y por las mediciones más modernas, es de aproximadamente 92,955,807 millas (149,597,870.691 km). Esta cifra fue adoptada en 1996, y se considera precisa dentro de unos 10 pies (aproximadamente 3 m).

La unidad astronómica puede ser útil no solo para los astrónomos, sino también para las personas normales que intentan controlar las distancias relativas involucradas dentro de nuestros propios sistemas solares. Si bien las distancias entre planetas pueden parecer demasiado grandes como para poder controlarlas cuando se dan en millas o kilómetros, cuando se dan en unidades astronómicas, es mucho más fácil ver las relaciones entre ellas. Por ejemplo, mientras que la Tierra está, por supuesto, a 1 UA del Sol, la Luna está a solo 0.0025 UA de la Tierra. Y aunque Júpiter, que consideramos que está bastante lejos, está a poco más de 5 UA del Sol, Plutón está a 40 a 50 UA de distancia. Y si eso parece un largo camino, considere que la estrella más cercana a nuestro propio sistema solar está a 268,000AU de distancia.