¿Qué es una efemérides?

Una efemérides es una tabla que proporciona información sobre las posiciones de los objetos celestes como las estrellas y los planetas en fechas determinadas en el pasado o en el futuro. También puede mostrar las posiciones de los satélites artificiales. El término, cuyo plural es efemérides, proviene de la palabra griega para diario o diario. Desde la antigüedad, el hombre ha trazado las posiciones de las estrellas y los planetas en el cielo, por una variedad de razones relacionadas con la religión, la navegación y, más recientemente, los viajes espaciales. Una pintura rupestre encontrada en Lascaux, Francia, que data de alrededor de 15,000 a. C. parece representar las fases de la luna y podría considerarse como la primera efemérides lunares conocidas, pero las primeras efemérides planetarias conocidas parecen haber sido producidas por los babilonios alrededor del 523 a. C.

En los primeros tiempos, las efemérides parecen haber sido utilizadas para predecir eclipses solares y, en algunas culturas, para intentar predecir el futuro. A menudo se creía que las posiciones de los planetas en el cielo, en relación con las constelaciones y entre sí, tenían importancia para los asuntos en la Tierra: ciertas configuraciones se consideraban favorables y otras no. También se pensó que la configuración de los planetas en el momento del nacimiento de una persona influía en el carácter y el destino de esa persona, y las efemérides se utilizaron para intentar predecir lo que le deparaba a las personas y a la sociedad en general. Todavía se usan de esta manera hoy en día por los astrólogos; Sin embargo, hay diferencias entre una efemérides astrológica y una efeméride astronómica. Las efemérides astrológicas generalmente dan posiciones planetarias en la eclíptica en relación con el equinoccio vernal y muestran la constelación zodiacal en la que reside el planeta en una fecha determinada.

Los elementos principales de los datos astronómicos de efemérides, para un planeta y una fecha dados, son la ascensión recta y la declinación. Estos pueden considerarse esencialmente como las posiciones horizontal y vertical del objeto. Algunos pueden, sin embargo, proporcionar información adicional. Por ejemplo, las efemérides publicadas en los EE. UU. Por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) dan, entre otras cosas, la distancia del planeta desde la Tierra en unidades astronómicas y su velocidad, en kilómetros por segundo, en relación con la Tierra.

Las efemérides modernas son utilizadas por astrónomos profesionales y aficionados para localizar objetos de interés, que pueden incluir planetoides y asteroides grandes, así como planetas. El objeto se puede buscar en la tabla correspondiente a la fecha requerida para que el usuario sepa dónde apuntar el telescopio. Las efemérides también se emplean para trazar los cursos de las sondas espaciales utilizadas para explorar los planetas del sistema solar. Los satélites del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) transmiten efemérides, dando sus propias posiciones precisas a intervalos regulares.

Dado que los movimientos de los planetas en órbita alrededor del Sol son muy predecibles, es posible compilar efemérides en el futuro. Sin embargo, los planetas están ligeramente influenciados por los tirones gravitacionales de numerosos asteroides cuyas órbitas precisas no se conocen, por lo que durante períodos muy largos las posiciones predichas pueden desviarse ligeramente de la realidad. Por esta razón, las tablas astronómicas de efemérides se revisan regularmente.