¿Qué es un episoma?

Un episoma es un segmento independiente de ADN capaz de unirse a una bacteria o célula, así como integrarse en el genoma. Los episomas ofrecen ventajas a sus anfitriones y son fácilmente transferibles para transmitir esas ventajas a otros miembros de la misma especie. Son un tema de interés para los investigadores porque desempeñan un papel en la virulencia bacteriana, y pueden ser útiles como vectores para la inserción de material genético en bacterias con el propósito de investigación.

Cada episoma lleva una cadena corta de ADN potencialmente útil que puede conferir una ventaja como la resistencia a los medicamentos o la capacidad de prosperar en entornos hostiles. Cuando un episoma se adhiere a una bacteria, puede replicarse junto con el resto del organismo, proporcionando la misma herencia genética a la próxima generación de organismos. También puede agregarse al genoma bacteriano y convertirse en una parte permanente del mismo.

Las bacterias pueden intercambiar episomas y otras cadenas de ADN independiente, como los plásmidos, entre sí. Esto les permite compartir ventajas sin tener que esperar a la próxima generación, y puede proporcionar un mecanismo para extender rápidamente la resistencia y la durabilidad a través de una población bacteriana. Las bacterias sin ese segmento de ADN podrían morir en respuesta a los antibióticos o las condiciones duras, pero los sobrevivientes prosperarán y podrían multiplicarse para llenar el vacío dejado por sus compañeros caídos.

Un ejemplo de un episoma es un virus. Los virus no son organismos vivos en el sentido tradicional, sino que contienen material genético que pueden usar para secuestrar células y obligarlas a reproducir copias del virus. En el proceso, el virus en realidad destruye la célula que ocupa, pero en ese punto, ya ha logrado el objetivo de replicarse. El daño colateral causado por virus y replicación viral puede variar desde un resfriado breve hasta una enfermedad grave.

Los investigadores observan los episomas y hebras similares de ADN independiente para comprender cómo evolucionan y cambian las bacterias con el tiempo y cómo transmiten varias ventajas. Esto puede ser importante para el estudio de una epidemia o brote, en el que el rastreo del patrimonio genético podría ayudar a los investigadores a comprender cómo combatir la enfermedad. Los episomas también se pueden utilizar con ventaja en la investigación mediante la inserción de material genético en células u organismos completos. Los investigadores pueden diseñar el ADN para retener los segmentos que permiten que el episoma se una y multiplique, y pueden recortar secciones innecesarias e insertar otras nuevas.