¿Qué es una torre de escape?

Una torre de escape es un sistema de seguridad para vehículos de lanzamiento orbital. Consiste en una serie de cohetes sobre una torre montada en la cápsula de la tripulación, que generalmente se encuentra en la punta de las configuraciones tradicionales de cohetes para misiones espaciales. Su propósito es separar rápidamente solo la cápsula de la tripulación del resto del cohete en caso de emergencia durante los procedimientos de lanzamiento. Consiste en cohetes de una sola etapa, pequeños pero potentes, que producen grandes cantidades de empuje durante solo un segundo o dos y que están destinados a sacar la cápsula de la tripulación de posibles explosiones o incendios que pueden ocurrir durante fallas catastróficas en el lanzamiento de cohetes.

El primer sistema de este tipo fue desarrollado para la nave espacial Mercury del programa espacial estadounidense a fines de la década de 1950 por el diseñador de cápsulas espaciales de Mercury, Max Faget. Él patentó su diseño bajo el nombre de "Dispositivo de separación de emergencia de cápsula aérea" y la NASA, la organización responsable del programa espacial estadounidense, lo llamó la Torre de escape de Mercurio. Sistemas similares se adaptaron más tarde a series de naves espaciales posteriores, como la serie Apollo, y por los rusos para su nave espacial Soyuz.

Las cápsulas de mercurio, la primera nave espacial en usar una torre de escape, fueron equipadas con el dispositivo, que se parecía a una torre de perforación de petróleo coronada con un grupo de cohetes pequeños pero muy potentes que estaban en ángulo para disparar de tal manera que el escape no entrara directamente contacto con la torre o la cápsula. Fueron arreglados para llevar rápidamente la cápsula de la tripulación hacia arriba y lateralmente lejos del cohete para evitar daños a la tripulación en caso de cualquier evento peligroso durante el lanzamiento, como un incendio catastrófico, explosión o falla de lanzamiento. La torre de escape también estaba equipada con paracaídas para llevar la cápsula de la tripulación a la tierra de forma segura después del despliegue.

Los cohetes en una torre de escape eran muy pequeños, pero muy potentes, y proporcionaban una gran cantidad de empuje durante un período muy corto. La intención detrás de este diseño es acelerar la cápsula de escape muy rápidamente para alejarla de cualquier peligro potencial en el menor tiempo posible. Al proporcionar una gran cantidad de empuje, la cápsula se puede lanzar hacia arriba y lejos del vehículo de lanzamiento principal en cuestión de segundos.

El único uso registrado de una torre de escape fue en un cohete Soyuz, lo que resultó en la salvación de dos cosmonautas soviéticos. Muchos años después, los cosmonautas pudieron agradecer personalmente a Max Faget por inventar el dispositivo que les salvó la vida. Hoy, la NASA está desarrollando un sistema con un propósito similar para su próxima generación de naves espaciales tripuladas, la Orion. Lleva el nombre del inventor de la torre de escape original y se llama Max Launch Abort System (MLAS).