¿Qué es una edad de hielo?

Una Era de Hielo es un período de tiempo, típicamente de unos 30 millones, pero ocasionalmente de hasta 300 millones de años, durante el cual las capas de hielo cubren al menos las áreas polares de la Tierra. Las edades de hielo individuales tienen edades de subhielo, llamadas glaciares (cuando hace frío) o interglaciales (cuando hace más calor) que operan en ciclos de 40,000 y 100,000 años. Cuando el término "Edad de hielo" se usa coloquialmente, a menudo se refiere a estos glaciares más cortos, períodos en los que las capas de hielo se extienden significativamente más allá de los polos y hacia los corazones de continentes como América del Norte y Eurasia. En este sentido, "la última Edad de Hielo" se refiere a lo que formalmente se llama "el último período glacial", que comenzó alrededor de 70,000 BP y terminó entre 15,000 y 10,000 BP. Esta es la Edad de Hielo que fue experimentada por el hombre primitivo.

Los científicos no pueden decir exactamente qué causa la Edad de Hielo, aunque hay una serie de variables interrelacionadas en juego. Estos incluyen la composición atmosférica (gases de efecto invernadero), ligeros cambios en la órbita de la Tierra conocidos como ciclos de Milankovitch, el albedo de la Tierra (reflectividad), cambios en la ubicación y cantidad de corteza en diferentes puntos de la superficie de la Tierra, variaciones en la producción solar, meteoritos grandes impacto, la liberación de clatratos de metano y supervolcanismo. Se sabe que los ciclos a corto plazo (40,000 / 100,000 años) son causados ​​por variaciones en la órbita de la Tierra.

Debido a que hay hielo que cubre la Antártida y Groenlandia, estamos en medio de una Edad de Hielo, una que comenzó hace 40 millones de años. Las edades de hielo son circunstancias bastante atípicas para la Tierra; Aparte de seis edades de hielo, los polos de la Tierra han estado en gran parte libres de hielo. Se han encontrado fósiles de árboles en la tierra que estaba a solo unos cientos de millas de los polos en el momento en que vivían. Las edades de hielo son casi tan raras como las extinciones en masa, y ocurren una vez cada 100 millones de años más o menos.

La temperatura global promedio típica cuando la Tierra no está en una Edad de Hielo es de aproximadamente 22 ° C (71.6 ° F). Durante una Edad de Hielo, baja aproximadamente 10 ° C a un promedio de 12 ° C (53.6 ° F). En los polos, la temperatura está muy por debajo de cero prácticamente todo el tiempo.

Durante la Edad de Hielo, grandes cantidades de agua quedan encerradas en capas de hielo, bajando el nivel global del mar. Durante la Edad de Hielo más reciente, el nivel global del mar era aproximadamente 100 pies menos de lo que es ahora, abriendo grandes secciones de tierra como el Mar del Norte y conectando Papua Nueva Guinea con el continente del sudeste asiático y Rusia con Alaska a través de Bering puente de tierra. Debido a la Edad de Hielo, nuestros antepasados ​​pudieron cruzar a las Américas. Pasarían más de 10.000 años antes de que los humanos que viajaron a América se reencontraran con sus primos lejanos de Europa, Asia y África.