¿Qué es una capa de hielo?

Una capa de hielo es una gran capa permanente de hielo que cubre una plataforma continental, definida como que tiene una extensión mayor de 50,000 km ² (19,305 mi ² ). Una capa de hielo es más grande que un glaciar o plataforma de hielo. Hoy hay dos capas de hielo en el mundo: la capa de hielo antártica (que contiene el 61% del agua dulce del planeta) y la capa de hielo de Groenlandia (que contiene el 7%). Solo alrededor del 32% del agua dulce del mundo se encuentra en arroyos, lagos y acuíferos; el resto se puede encontrar en las capas de hielo.

Las capas de hielo se forman cuando la nieve cae al suelo con una temperatura bajo cero y no se derrite, incluso estacionalmente. Durante miles de años, la nieve se acumula y se compacta en hielo, formando láminas con un grosor promedio de 1,6 km (1 mi) o un máximo de 3,2 km (2 mi). En algunas áreas de la capa de hielo de la Antártida Occidental, la base se encuentra a una distancia de 1.5 millas (2.4 km) debajo del nivel del mar, comparable a la profundidad de algunas áreas del océano. Si toda la capa de hielo antártica o la capa de hielo de Groenlandia se derritiera, los mares del mundo se elevarían unos 60 metros o 7 metros, respectivamente. La posibilidad de que las capas de hielo se derritan debido al calentamiento global ha sido motivo de preocupación en todo el mundo en las últimas décadas.

La tierra cubierta por capas de hielo adquiere un aspecto irregular irregular debido a la extensa meteorización glacial. Se puede ver un terreno de este tipo en la Patagonia (extremo sur de Sudamérica), Noruega, el norte de Canadá y Siberia. Todas estas áreas estaban cubiertas por capas de hielo durante la última Edad de Hielo, hace más de 10,000 años. Solo cuando las capas de hielo retrocedieron, la humanidad pudo colonizar estas áreas.

Las capas de hielo son un ambiente en gran parte estéril de vida. A pesar de estar hechas solo de agua congelada, las capas de hielo tienden a estar muy secas, proporcionando poca humedad para que la vida prospere. Cubren la tierra, evitando la acumulación de suelo rico en nutrientes. Las únicas formas de vida que realmente hacen su hogar en las capas de hielo son los microbios que viven en las rocas que se asoman desde el hielo, arrastradas por el viento. Las puntas de las colinas o montañas que sobresalen de las capas de hielo se llaman nunataks.

La Tierra no siempre tenía capas de hielo alrededor de los polos. De hecho, tal circunstancia es relativamente atípica. Durante la mayor parte de la historia de la Tierra, el clima fue lo suficientemente cálido como para que no se formaran capas de hielo alrededor de los polos, y los bosques se extendían de polo a polo. Incluso se han encontrado fósiles de dinosaurios a menos de 10 grados de latitud del Polo Sur.