¿Qué es una estrella intergaláctica?

Una estrella intergaláctica es aquella que no pertenece y no está en una galaxia. Estos también se conocen como parias estelares, y un nombre adicional no oficial es estrellas vagabundas. Las estrellas intergalácticas probablemente se formaron en una galaxia, pero un evento de algún tipo podría haber arrojado las estrellas, dejándolas solas. El concepto de una estrella intergaláctica era hipotético hasta 1997, cuando el telescopio Hubble observó varias en una región del universo conocida como el cúmulo de Virgo, un grupo de galaxias que, desde la Tierra, parecen estar en la constelación de Virgo.

Los marginados estelares aparentemente no son tan raros. El número estimado de estrellas intergalácticas en el cúmulo de Virgo solo puede ser superior a un billón. A pesar de la gran cantidad de estas estrellas, los astrónomos piensan que la vista del cielo nocturno desde un planeta que orbita una estrella intergaláctica no sería muy emocionante. La estrella no está en una galaxia, por lo que si bien podría haber algunas galaxias lejanas que serían visibles, los habitantes no tendrían los cielos llenos de gente que los humanos pueden ver desde la Tierra. El efecto sería aún peor si el planeta no tiene luna.

No se sabe exactamente cómo las estrellas se volvieron intergalácticas, pero puede haber un par de formas posibles. Una es que las estrellas fueron parte de galaxias en colisión que las expulsaron en el proceso de unirse. Otro proceso hipotético es un sistema de múltiples etapas que se acerca demasiado a un agujero negro, con una de las estrellas en el sistema cruzando el horizonte de eventos y cayendo en el agujero negro, y los otros siendo repelidos de alguna manera, eventualmente combinándose para formar una estrella intergaláctica.

Las estrellas que observó el telescopio Hubble eran gigantes rojas. El primer indicio de que las estrellas intergalácticas podrían existir realmente llegó cuando los astrónomos encontraron nebulosas planetarias fuera de las galaxias en el cúmulo de Virgo. Una nebulosa planetaria se forma como parte del proceso que ocurre cuando una estrella está cerca del final de su vida útil, y si las nebulosas planetarias estaban fuera de las galaxias, implicaba que había habido estrellas fuera de esas galaxias anteriormente. Luego, los astrónomos compararon tomas del Hubble Deep Field (HDF), una imagen de galaxias del espacio profundo, con una imagen tomada de una sección relativamente oscura del cúmulo de Virgo. Si existieran estrellas intergalácticas allí, los astrónomos pensaron que encontrarían puntos de luz adicionales pero débiles, y lo hicieron, confirmando la existencia de estrellas intergalácticas.