¿Qué es una interneurona?

Una interneurona, también conocida como neurona asociada, es una neurona, o célula nerviosa, ubicada completamente dentro del sistema nervioso central que conduce señales entre otras células nerviosas. El sistema nervioso central (SNC) consiste en células nerviosas dentro del cerebro y la médula espinal, en oposición al sistema nervioso periférico, que es todo el sistema que se encuentra fuera de estas áreas. Una interneurona actúa como un "intermediario" entre las neuronas aferentes o sensoriales, que reciben señales del sistema nervioso periférico, y las neuronas eferentes, o motoras, que transmiten señales desde el cerebro. También se conecta a otras interneuronas, lo que les permite comunicarse entre sí.

Estructura neuronal

Una neurona es un tipo de célula especializada para recibir y transmitir impulsos nerviosos. Tiene dos tipos de extensión que se extienden desde el cuerpo principal, o soma. Las dendritas son proyecciones ramificadas que generalmente reciben información a través de señales electroquímicas del axón de otra neurona; sin embargo, también pueden enviar ciertos tipos de señales. El axón es otra extensión más larga, más parecida a un cable, del soma que transfiere información desde el cuerpo celular. Todas las células nerviosas tienen un axón, un cuerpo celular y una o más dendritas.

Las interneuronas son células nerviosas multipolares, lo que significa que tienen más de una dendrita. Aunque se encuentran en todo el cerebro, cada uno se limita a una región particular: no conectan diferentes partes del cerebro entre sí. Vienen en una variedad de formas mucho mayor que las células nerviosas aferentes o eferentes, pero, a partir de 2013, no existe un método estándar para clasificarlas en tipos.

Cómo funcionan las neuronas

Las señales llevadas al sistema nervioso central a través de las neuronas aferentes transmiten información sobre sensaciones experimentadas en o dentro del cuerpo, como estímulos visuales y auditivos, presión y dolor. Las neuronas eferentes, por el contrario, envían señales desde el sistema nervioso central hacia el cuerpo. Por ejemplo, si una persona toca una estufa caliente con la mano, las células nerviosas aferentes llevarán impulsos sensoriales al sistema nervioso central, registrando dolor. Después de procesar el impulso, el sistema nervioso central envía un mensaje al cuerpo a través de las células nerviosas eferentes para mover la mano.

Un impulso nervioso ocurre cuando un receptor sensorial hace que la carga eléctrica negativa normal, o potencial de reposo, del nervio se vuelva positiva. Este cambio de carga se llama despolarización . Si la despolarización alcanza un cierto nivel, se crea un potencial de acción. Esto viaja a lo largo de la célula nerviosa hasta la sinapsis, o espacio, entre el extremo del axón y la dendrita de otra célula. La carga positiva al final del axón provoca una serie de reacciones que permiten que los químicos "mensajeros" llamados neurotransmisores entren en la sinapsis y se unan a los receptores en la dendrita de la neurona vecina. Si esta célula nerviosa es una interneurona, tendrá que decidir qué hacer con la información recibida.

Este tipo de señal se llama excitador, ya que hace que la célula nerviosa receptora genere un impulso. Por lo general, involucra químicos llamados glutamatos. El tipo opuesto de señal se llama inhibitoria, ya que actúa para suprimir un impulso al generar una carga eléctrica negativa en el nervio receptor. Estas señales generalmente involucran al neurotransmisor ácido gamma-amino butírico (GABA). El comportamiento de las interneuronas es más comúnmente inhibitorio.

El papel de las interneuronas

Este tipo de célula nerviosa puede ser estimulada por una neurona eferente o aferente, u otra interneurona. Puede recibir información del entorno externo o interno del cuerpo y pasarla al cerebro para su posterior procesamiento, o puede procesar la información misma y enviar una señal a una neurona motora para que actúe. En el último caso, se considera el centro de integración, o el lugar en el sistema nervioso central donde se procesa la información del entorno y se toma una decisión sobre cómo reaccionar.

En el ejemplo anterior de alguien tocando una estufa caliente, la interneurona procesa la información de la propia célula nerviosa sensorial y permite que una señal pase a una neurona motora para actuar. Esto se llama reflejo espinal. Sin embargo, otras señales pueden requerir un mayor análisis del cerebro y se envían desde las neuronas aferentes a una o más interneuronas, que transmiten el impulso al cerebro. En este caso, el cerebro se considera el centro de integración.

A partir de 2013, las diversas funciones de las interneuronas son un área de investigación activa y aún queda mucho por aprender. Las señales inhibidoras que producen pueden servir para modular los estímulos eléctricos entre las células nerviosas aferentes y eferentes, pero también parecen desempeñar muchos otros papeles esenciales. Grandes conjuntos de diferentes tipos de estas células nerviosas parecen interactuar de formas complejas que son importantes para las funciones cerebrales superiores, como la memoria, la percepción y la emoción.