¿Qué es una galaxia irregular?

Una galaxia irregular generalmente se refiere a una galaxia que no tiene una estructura o forma regular, lo que significa que tiene poca o ninguna simetría en su rotación. Las galaxias irregulares también se pueden clasificar de acuerdo con alguna característica inusual que las hace diferentes. Esto puede incluir características como un brillo superficial bajo o corrientes de gas extrañas que emanan de su núcleo. Los científicos estiman que las galaxias irregulares constituyen del 3% al 25% de las galaxias en el universo.

Basado en la secuencia estándar de Hubble, las galaxias se clasifican de acuerdo con tres tipos de rotación: elíptica, espiral y lenticular. Una galaxia irregular no tiene ninguna de estas rotaciones. En consecuencia, a veces se le conoce como el cuarto tipo de galaxia.

Generalmente hay tres clasificaciones de galaxias irregulares. El tipo Irr-1 generalmente presenta algún tipo de estructura estándar, pero no lo suficiente como para ser considerado como parte de la secuencia de Hubble. El tipo Irr-2 no tiene ningún movimiento estándar y a menudo tiene una estructura caótica. El tercer tipo se conoce como galaxia irregular enana. Esta galaxia tiene bajos niveles de metalicidad, lo que significa que está compuesta en gran parte de elementos químicos de hidrógeno y helio. Dado que los científicos creen que, en el momento del Big Bang, las galaxias estaban hechas casi completamente de hidrógeno, esto puede sugerir que las galaxias enanas irregulares son algunas de las más antiguas del universo.

Las galaxias irregulares tienden a compartir algunas características comunes. Generalmente tienen un peso que oscila entre 108 y 1010 masas solares. Sus diámetros tienden a estar entre 1 y 10 kiloparsecs. Su magnitud azul, una medida de la magnitud visual aparente, puede variar de -13 a –20. Muchas galaxias irregulares también se distinguen por grandes cantidades de gas y polvo.

Hay muchas formas en que se puede formar una galaxia irregular. Por ejemplo, uno puede ser el resultado de una colisión entre galaxias. Cuando esto sucede, las fuerzas gravitacionales entre galaxias separadas interactúan, lo que provoca un tipo de rotación irregular. Una galaxia joven también puede tomar una forma irregular, lo que sugiere que aún no ha alcanzado una rotación simétrica.

Algunas galaxias irregulares que se han identificado incluyen la Gran Nube de Magallanes (LMC). Se cree que el LMC es la tercera galaxia más cercana a la Vía Láctea. Se encuentra entre las constelaciones de Dorado y Mensa, a una distancia de 163,000 años luz de la Tierra. Los científicos especulan que su forma irregular es el resultado de una colisión entre galaxias o que las fuerzas gravitacionales de la Vía Láctea están afectando su rotación.

El LMC también tiene altas cantidades de gas y polvo, lo cual es común en una galaxia irregular. Parte de la LMC es la Nebulosa de la Tarántula, una región muy activa para la formación de estrellas. Sin embargo, no se han establecido conexiones científicas entre las galaxias irregulares y el potencial de formar estrellas.