¿Qué es el ADN antiguo?
El ADN antiguo se refiere al ADN preservado de restos subfossilizados (no totalmente fosilizados) de animales o humanos antiguos. Por ejemplo, el ADN antiguo se extrajo con éxito de los huesos de los neandertales, parientes humanos extintos; mamuts, grandes bestias parecidas a elefantes que deambularon por la Tierra durante la última Edad de Hielo, y sacerdotes egipcios que vivieron hace 4000 años. La evidencia fósil ofrece relativamente poca información relativa a lo que se puede aprender de la secuenciación del ADN antiguo, por lo que es muy solicitado y hay muchos genetistas especializados en ADN antiguo.
El concepto de ADN antiguo fue popularizado por la película de Steven Spielberg, Jurassic Park , una de las películas más populares de la década de 1990. En Jurassic Park , los dinosaurios se reviven al extraer su ADN de los mosquitos preservados en ámbar que mordieron a estos dinosaurios poco antes de quedar atrapados en la resina de los árboles. De hecho, en un momento se pensó que el ADN de los dinosaurios se había recuperado, pero los análisis posteriores han demostrado que este no es el caso, y que el ADN en cuestión proviene de la contaminación. Los estudios sugieren que el ADN antiguo legítimo más antiguo tiene aproximadamente un millón de años. Existe cierto desacuerdo sobre si el ADN anterior a este puede conservarse en ámbar.
El ADN antiguo significa que los genomas de algunas especies extintas, como los neandertales, pueden secuenciarse. El Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva secuenciaron completamente el genoma de Neanderthal en 2008, convirtiéndolo en el segundo genoma homínido (además de los humanos) en secuenciarse por completo. El ADN antiguo para el Proyecto del Genoma Neandertal fue tomado de un espécimen de 38,000 años encontrado en una cueva en Croacia.
Algunos expertos en riesgos tecnológicos quedaron desconcertados cuando en 2007 se determinó el código genético del virus de la gripe española de 1918 a partir del ADN recuperado de restos de humanos que habían sucumbido a la enfermedad congelada en el paquete de hielo. La gripe española de 1918 fue la peor pandemia mundial desde la Peste Negra de la Europa del siglo XV, matando a 100 millones de personas. Se trata de más personas que murieron en las dos guerras mundiales combinadas. El código genético de este virus de la gripe española se puso abiertamente en línea, para que cualquiera lo use teóricamente. Esa es la desventaja de los antiguos estudios de ADN.