¿Qué es la distancia angular?

La distancia angular es una medida de la separación aparente entre dos puntos desde la perspectiva del observador. Las líneas rectas extendidas desde cada punto hasta el observador se cruzan. El ángulo de intersección de estas dos líneas es la distancia angular, y generalmente se expresa en grados o radianes. En trigonometría, este ángulo se puede usar para calcular la altura y las distancias. Los astrónomos a menudo usan el ángulo para describir la separación aparente entre los cuerpos celestes sin referencia a su distancia real.

Un problema común de trigonometría implica calcular la altura de un edificio. La separación angular de la línea de visión entre la parte superior e inferior del edificio a una distancia conocida es información suficiente para determinar su altura. Los cálculos que involucran distancia angular son comunes en topografía y focalización. En lugar de grados o radianes, a los militares a menudo les resulta útil expresar los cálculos de apuntado en términos de milímetro angular. Esto es 1/6400 de la circunferencia de un círculo, o más convenientemente, la distancia angular entre dos puntos separados por un metro en un rango de 1000 metros.

En astronomía, hay dos formas básicas de describir la posición de un objeto en el cielo. Uno es por referencia a un sistema de coordenadas, el otro es por la posición del objeto en relación con otro cuerpo. En el sistema de coordenadas ecuatoriales, los polos y el ecuador de la Tierra se proyectan en el espacio como los polos celestes y el ecuador celeste. La posición de un cuerpo se describe por su declinación, grados norte o sur del ecuador celeste y su ángulo horario. Esta es la distancia angular a lo largo del ecuador celeste entre la ubicación del observador y el meridiano celeste, un círculo que pasa directamente sobre el observador y a través de los polos celestes.

Para el aficionado, la distancia angular podría usarse para ayudar a localizar un objeto astronómico en relación con un cuerpo conocido, o simplemente para señalar una característica interesante. A menudo, todo lo que se necesita es una mano extendida. Con el brazo extendido, la punta del dedo meñique subtiende aproximadamente un grado de arco. Tres dedos medios se extienden unos cuatro grados y un puño cerrado unos diez. La distancia del dedo meñique al pulgar de una mano abierta cubre aproximadamente 18 grados.

Con frecuencia, el observador profesional y más serio usa una medida similar a la distancia angular llamada diámetro angular. Este es el tamaño aparente de un objeto astronómico visto desde la Tierra. Estos diámetros son bastante pequeños y generalmente se miden en segundos de arco, o 1/3600 de grado. Al igual que con la medición terrestre, si se conoce la distancia a un objeto, su diámetro angular se puede usar para calcular su tamaño real.