¿Qué es la vida artificial?

La vida artificial es un término general que se utiliza para referirse a los intentos humanos de establecer sistemas con propiedades realistas que poseen todos los organismos biológicos, como la autorreproducción, la homeostasis, la adaptabilidad, la variación mutacional, la optimización de los estados externos, etc. El término se asocia comúnmente con la vida artificial basada en simulación por computadora, se prefiere mucho a la robótica debido a su facilidad de reprogramación, hardware económico y mayor espacio de diseño para explorar. El término "vida artificial", a menudo acortado a "alife" o "a-life", fue originalmente acuñado por el científico informático Christopher Langton en la Conferencia Internacional sobre Síntesis y Simulación de Sistemas Vivos en el Laboratorio Nacional de Los Alamos en 1987.

Los proyectos de vida artificial se pueden considerar como intentos de generalizar el fenómeno de la vida, haciendo preguntas como "¿cómo habría sido la vida si evolucionara bajo condiciones físicas radicalmente diferentes?", "¿Cuál es la forma lógica de todos los sistemas vivos?" o "¿cuál es el sistema de vida más simple posible?"

Como muchos otros temas fascinantes relacionados con la informática, la vida artificial fue estudiada y popularizada por primera vez por John von Neumann. A finales de los años 40, presentó una conferencia "La teoría general y lógica de los autómatas", que introdujo objetos teóricos llamados autómatas, máquinas de estado que experimentaron transformaciones basadas en reglas bien definidas que integran información interna y externa. Von Neumann desarrolló tales autómatas con gran detalle utilizando nada más que papel cuadriculado y un lápiz; sus primeros autómatas se representaron como celdas que experimentaban cambios de estado en una cuadrícula 2D infinita. Durante sus últimos días, von Neumann trabajó en autómatas celulares y sus teorías de máquinas autorreplicantes, desarrollando los primeros autómatas celulares formales con Stanislaw Ulam durante la década de 1950.

En las siguientes décadas, los autómatas celulares y la vida artificial entraron y pasaron de moda. Los puntos destacados incluyen el juego de la vida del profesor de Cambridge John Conway, un simple autómata celular que se puede explicar y ejecutar fácilmente en cualquier computadora, y la apertura del Instituto Santa Fe, un establecimiento académico con un enfoque sustancial en la vida artificial.

En 2002, basado en más de una década de intenso trabajo, el matemático británico y físico de partículas Stephen Wolfram publicó el pesado y controvertido tomo "A New Kind of Science", un libro lleno de imágenes de autómatas celulares y explicaciones de cómo supuestamente pueden explicar algunos de los patrones subyacentes más básicos del mundo. Describió su propio libro como décadas antes de su tiempo, pero tiene tantos, si no más, críticos que seguidores.

La vida artificial sigue siendo una disciplina muy nueva, fundada solo a fines de la década de 1980, y todavía está en desarrollo. Al igual que otros campos nuevos, ha sido objeto de algunas críticas. En base a su naturaleza abstracta, la vida artificial ha tomado tiempo para ser entendida y aceptada por la corriente principal; Los trabajos sobre el tema se han publicado recientemente en publicaciones científicas destacadas como Nature and Science . Al igual que con cualquier disciplina nueva, los investigadores necesitan tiempo para seleccionar los caminos de investigación más fructíferos y traducir sus hallazgos en términos que otros científicos y laicos puedan entender y apreciar. El campo de la vida artificial es uno que parece a punto de crecer a medida que el costo de la potencia informática continúa disminuyendo.