¿Qué es el carbono negro?
El carbono negro (BC) es una forma muy fina de material particulado basado en el elemento carbono que se produce por procesos de combustión incompletos, y a menudo se lo conoce comúnmente como hollín. A partir de 2009, la comunidad científica comenzó a considerarlo como un factor importante que contribuye al calentamiento global, donde puede bloquear las emisiones de calor infrarrojo de la atmósfera de la Tierra al espacio. Se estima que el carbono negro es responsable de entre el 10% y el 40% de todos los bloqueos radiativos, aunque solo tiene una corta vida útil de unas pocas semanas en la atmósfera superior en comparación con un gas de efecto invernadero como el dióxido de carbono que puede persistir hasta Un siglo en la atmósfera antes de que se descomponga químicamente. Las principales actividades humanas que producen aerosoles de carbono negro son la quema de madera y vegetación, el uso de carbón para la producción de energía y el funcionamiento de motores diesel. En los Estados Unidos, por ejemplo, a partir de 2011, el 90% de todas las emisiones de BC son producidas en el sector del transporte por camiones a diesel.
El elemento carbono forma enlaces con muchos otros elementos en la naturaleza, y el carbono negro puede adoptar varias formas diferentes. Sin embargo, a diferencia de los compuestos estables como el carbón de diamante negro o el acero al carbono negro, el carbono negro atmosférico es una forma del elemento que generalmente se une débilmente a las moléculas orgánicas en función del material fuente del que se originó. Cuando contiene una estructura microcristalina que es similar al grafito, puede absorber los rayos de luz visibles, así como la luz infrarroja de mayor longitud de onda conocida como radiación de calor, que normalmente se escapa al espacio desde la atmósfera superior y evita que el planeta se sobrecaliente.
Investigaciones recientes en el siglo XXI han revelado que las emisiones de carbono negro son el segundo elemento más importante que contribuye al calentamiento global después del gas de dióxido de carbono. También se consideran una fuente de contaminación que se reduce fácilmente debido a la corta duración del material en la atmósfera. Las mejoras en la eficiencia de los equipos de calefacción o la tecnología de cocción en los países en desarrollo, así como los controles de la contaminación del aire en las centrales eléctricas de carbón y los motores diesel podrían reducir rápidamente las tasas de contaminación de Columbia Británica a gran escala.
Los vehículos con motor diésel y las plantas industriales se pueden adaptar con depuradores que pueden evitar hasta el 70% de las emisiones de carbono negro durante la vida útil de la trampa de partículas de ocho años. Reemplazar las cocinas en países como India y China, donde la quema de carbón u otra biomasa se realiza ampliamente, con cocinas de gas licuado de petróleo (GLP), también se considera una forma práctica y económica de reducir las emisiones de carbono negro. Dado que el hollín es un factor importante que contribuye a las enfermedades respiratorias, esto también mejoraría la salud de aquellos que están afectados por la contaminación del aire de las estufas BC.
Los estudios realizados en 2009 en el Ártico y la Antártida y en 2010 en la cordillera del Himalaya han revelado que el carbono negro es un factor importante que contribuye al derretimiento de los glaciares. Esto a pesar del hecho de que las emisiones de BC se originan principalmente en las regiones tropicales, siendo las naciones del este de Asia un importante productor de contaminantes por volumen. Un factor significativo en las tasas de emisión de carbono negro es el de la deforestación en las regiones de la selva tropical. La reducción de la deforestación se considera una fuente de contaminación más fácil de mitigar que los intentos anteriores de reducir los niveles de producción de gas del calentamiento global, como el dióxido de carbono y el óxido de nitrógeno, que son subproductos inevitables de la industria mundial y las redes de transporte.