¿Qué es la toxina botulínica?

La toxina botulínica es una de las sustancias tóxicas más letales en la Tierra, pero irónicamente tiene un doble uso como medicamento para las migrañas y los trastornos neuromusculares. Su LD50 (la dosis a la que se puede predecir que la mitad de los expuestos morirán) es de aproximadamente un nanogramo por kilogramo de masa corporal, lo que hace que la dosis letal típica para adultos esté en el rango de 50-100 nanogramos. A modo de comparación, la masa de una célula humana promedio es un nanogramo. Las dosis terapéuticas de botulinum están significativamente por debajo incluso de esta pequeña masa. Cuando se usa comercialmente, la toxina botulínica se llama Botox® y Dysport®.

La toxina botulínica es producida por la bacteria Clostridium botulinum , que se puede encontrar en el suelo alrededor del planeta y se cultiva fácilmente. La razón principal por la que millones de personas no se exponen diariamente es porque se degrada rápidamente en contacto con el aire. Por eso también es visto como un agente inferior para la guerra química. Sin embargo, si se entrega robóticamente por drones del tamaño de un insecto, podría ser un arma química superior.

La toxina botulínica se usa terapéuticamente con fines cosméticos debido a sus propiedades relajantes. En cantidades extremadamente pequeñas, bloquea la liberación de acetilcolina en la unión neuromuscular, contrarrestando los efectos del envejecimiento, que hacen que los músculos faciales se tensen y produzcan líneas. Las administraciones cosméticas de botulinum son esfuerzos relativamente a corto plazo, con una duración de 3 a 6 meses, pero a veces tan poco tiempo como unas pocas semanas. Los efectos secundarios leves, como la caída de los párpados o la sonrisa desigual, son posibles riesgos de la terapia. A pesar de esto, algunos piensan que John Kerry utilizó la terapia botulínica durante las elecciones presidenciales de 2004 en un esfuerzo por parecer más joven.

A menudo se cita que solo unos pocos cientos de gramos de toxina botulínica serían suficientes para matar a todos los seres humanos en la Tierra. La exposición es un riesgo en ciertos tipos de alimentos enlatados con agujeros que dejan entrar las esporas. Aunque la toxina se degenera rápidamente al exponerse al aire, las esporas no lo hacen, e incluso pueden resistir la ebullición prolongada. Afortunadamente, se han reportado pocos casos de tales intoxicaciones. La toxina lleva el nombre de la palabra latina para salchicha, botulus , porque uno de los primeros lugares donde se descubrió fue la salchicha podrida.