¿Qué es el carburo de calcio?

El carburo de calcio es un compuesto químico que contiene calcio y carburo, con una fórmula química de CaC ₂ . El carburo de calcio puro es incoloro, pero la mayor parte del material se produce industrialmente y es algo impuro, lo que le da un color negro o blanco grisáceo, dependiendo de la calidad. El uso principal para el carburo de calcio es en la producción del gas acetileno inflamable.

Es necesario producir carburo de calcio industrialmente, ya que no ocurre naturalmente en grandes cantidades. Se necesitan temperaturas muy altas, del orden de 3630 grados Fahrenheit (2000 grados C) para producir el material. Está hecho en un tipo de horno llamado horno de arco eléctrico, que puede alcanzar temperaturas mucho más altas que las que se obtienen por combustión simple. El proceso químico básico utilizado para fabricar el material no ha cambiado desde que se descubrió en 1888.

Cuando cualquier grado de carburo de calcio entra en contacto con el agua, comienza inmediatamente una reacción química, que produce dos nuevos compuestos, uno de los cuales es el acetileno, un gas inflamable muy útil. Este es el principal uso moderno del carburo de calcio. Países como China usan grandes cantidades de acetileno como combustible industrial, principalmente porque es más barato de fabricar y usar en el país que importar petróleo con el mismo propósito. Por extraño que parezca, el acetileno también se puede usar para acelerar la maduración de la fruta, de la misma manera que se usa etileno.

Otro uso del carburo de calcio es la fabricación de algunos tipos de fertilizantes. La cianamida de calcio es una de estas, y se produce cuando el carburo de calcio reacciona con nitrógeno a altas temperaturas. Algunos procesos de fabricación de acero también requieren el uso de carburo de calcio.

Uno de los usos más antiguos de este material fue en un dispositivo llamado lámpara de carburo. Este fue un tipo de lámpara que aprovechó el hecho de que el agua y el carburo de calcio reaccionan juntos para producir acetileno. Estas lámparas se usaron en minas a partir de finales del siglo XIX. La llama abierta producida por la quema de acetileno en la lámpara descartó su uso en minas de carbón, pero los mineros de estaño, cobre y pizarra pudieron beneficiarse de su uso.

Las lámparas de carburo también se utilizaron como faros de faro, e incluso como faros en automóviles y bicicletas. Su uso es raro hoy en día, y se limita principalmente a la caza y la exploración de cuevas, e incluso aquí, generalmente hay mejores opciones de iluminación disponibles. Es importante recordar que el acetileno producido cuando el carburo de calcio entra en contacto con el agua es un gas altamente inflamable y potencialmente explosivo, y se deben tomar precauciones de seguridad en consecuencia.