¿Qué es la esterilización química?
La esterilización es un método para asegurar que un objeto o superficie esté completamente libre de vida microbiana. Normalmente, un bajo nivel de contaminación microbiana no representa un problema, pero para ciertos artículos como instrumentos quirúrgicos o partes de máquinas que producen drogas inyectables, este nivel extremo de limpieza es necesario para prevenir infecciones. La esterilización química implica el uso de una sustancia química que es tóxica para los microbios para esterilizar objetos.
Para que un objeto sea estéril, todos los microbios deben estar muertos. Esto está en contraste con un objeto limpio, o uno que ha sido tratado con antiséptico o desinfectante, ya que en estos casos pueden quedar algunos microbios. La esterilización a menudo se realiza usando una máquina que puede exponer objetos a altas temperaturas y quizás también a altas presiones. Los ejemplos incluyen hornos, que producen calor seco, y autoclaves, que producen vapor caliente a alta presión.
Aunque estos tipos de esterilización son los más eficientes en comparación con otras formas, en algunos casos no son prácticos. Los objetos que están hechos de metal o vidrio sobreviven al calor seco de un horno, pero los plásticos se derriten y la materia orgánica puede arder. Los plásticos pueden pasar por un ciclo de autoclave sin daños, pero otros esterilizadores a vapor pueden derretir los plásticos. Los esterilizadores que usan luz ultravioleta también pueden ser útiles, aunque esta técnica mata solo a los microbios que están directamente expuestos a la luz ultravioleta.
Para evitar estas desventajas, a veces la esterilización química es la única opción. Tanto los productos químicos en forma líquida como los productos químicos en forma de gas pueden ser adecuados para el proceso. Antes de la esterilización química, el equipo debe limpiarse de suciedad para evitar que los microbios sobrevivan detrás de una capa protectora de suciedad.
Los esterilizantes líquidos requieren tiempo para trabajar, y esto puede ser mucho más largo que el tiempo que necesita el calor seco, la esterilización por ultravioleta o vapor. Esto puede llevar horas o días para funcionar de manera efectiva, ya que algunas especies microbianas forman estructuras llamadas esporas, que son muy resistentes y resisten la muerte en un corto período de tiempo. Típicamente, el equipo, como los instrumentos quirúrgicos, está completamente sumergido en el esterilizante líquido. Los ejemplos de posibles productos químicos líquidos incluyen formaldehído y glutaraldehídos.
Las esterilizaciones químicas con gas implican saturar un área o un equipo con gas que es tóxico para los microbios. Esto también lleva tiempo para trabajar. Ejemplos de productos químicos que pueden usarse en forma gaseosa son formaldehído y óxido de etileno. Los riesgos de la esterilización química incluyen toxicidad para los humanos a través de la piel y por inhalación.
La esterilización química también puede referirse a un método para neutralizar animales. En esta situación, un veterinario inyecta una sustancia química en los testículos de un animal macho que daña los testículos lo suficiente como para que el animal no produzca esperma. Sin embargo, en comparación con la esterilización quirúrgica, la esterilización química es poco común.