¿Qué es el cambio climático?
El cambio climático ocurre cuando la temperatura promedio de la Tierra cambia dramáticamente con el tiempo. Tan solo uno o dos grados pueden considerarse un cambio dramático porque el ecosistema de la Tierra depende de un equilibrio muy delicado, e incluso pequeños cambios pueden tener un impacto de gran alcance. Una caída en la temperatura promedio también se puede considerar el cambio climático, pero en los tiempos modernos las personas que usan el término generalmente hablan del calentamiento global.
Una razón por la cual el cambio climático se ha convertido en un tema popular y, a veces, controvertido es que muchas personas creen que es principalmente el resultado de la actividad humana. La quema de combustibles fósiles, como el petróleo y el carbón, produce subproductos como el gas de dióxido de carbono. Como no hay suficientes plantas en la Tierra para transformar rápidamente todo este dióxido de carbono emitido en oxígeno, el gas permanece en la atmósfera. A través de un proceso conocido como efecto invernadero, el dióxido de carbono atrapa el calor solar, lo que conduce al calentamiento del planeta.
Otras causas del cambio climático que se remontan a los humanos incluyen la deforestación o la tala generalizada de árboles y la producción de gas metano. El metano se produce típicamente en grandes cantidades por minería, granjas ganaderas a gran escala, arrozales y vertederos. El uso comercial de fertilizantes que emiten óxido nitroso también contribuye a los niveles de contaminantes.
Muchas personas creen que los efectos del cambio climático ya se pueden ver, en el derretimiento del permafrost cerca del Polo Norte y el aumento del nivel del mar. El aumento de los niveles oceánicos causa preocupación por la disminución de las costas y las masas de tierra de las islas. Un clima más cálido también puede causar un clima más severo, porque los fenómenos climáticos, como los huracanes, se fortalecen con el aire caliente y húmedo.
Algunos dicen que también se puede encontrar evidencia del calentamiento global en poblaciones reducidas de vida silvestre. Algunas especies animales, como el oso polar, están perdiendo lentamente sus hábitats helados y han mostrado poblaciones más pequeñas en los últimos años. Por esta razón, muchos grupos de vida silvestre quieren que el oso polar se agregue a las listas de especies en peligro de extinción.
El concepto de cambio climático no es nuevo. La edad de hielo de hace mucho tiempo está bien documentada y fue otra forma de cambio climático, no provocada por los humanos. Los cambios climáticos modernos que son el resultado del comportamiento humano pueden verse afectados positivamente al alterar los estilos de vida personales. Si bien algunas personas consideran que el calentamiento global es solo una teoría, cada vez se acepta más que el clima del planeta está cambiando y que las personas no tienen la culpa.
Muchos cambios simples en el estilo de vida que las personas pueden hacer para ayudar a combatir el cambio climático se centran en la conservación de los recursos energéticos. Acciones como apagar luces innecesarias, comprar artículos usados en lugar de nuevos y usar el transporte público o una bicicleta en lugar de conducir automóviles pueden marcar la diferencia. Reciclar tantos bienes y materiales como sea posible es otra forma útil de conservar. Si los humanos ignoran el cambio climático, puede continuar acelerándose y cambiar drásticamente el planeta en formas tanto previstas como imprevistas.