¿Qué es el uranio empobrecido?

El uranio empobrecido, o DU, es la sustancia que queda después de que la fracción enriquecida de uranio 235 se haya eliminado del uranio natural. Cuando se descubrió por primera vez el potencial del uranio para la generación de energía y las armas, el uranio empobrecido se trató como un subproducto del proceso de fabricación. Sin embargo, los investigadores descubrieron que, dado que el uranio empobrecido era muy denso, era ideal para usar en armaduras y armas de penetración de tanques. También tenía aplicaciones potenciales como una forma de lastre. Como resultado, el uranio empobrecido comenzó a ser utilizado activamente, principalmente por los militares.

El uranio es un elemento blanco plateado natural con propiedades radiactivas. Tiene numerosos isótopos, incluidos el uranio 235 y el uranio 238, el isótopo que forma la mayor fracción de uranio empobrecido. No es tan radiactivo como el plutonio, un elemento relacionado, pero puede enriquecerse mediante la extracción de uranio 235 y usarse para armas nucleares y plantas de energía. El uranio enriquecido es lo suficientemente fuerte como para usarlo en armas a gran escala, como se demostró en 1945 cuando "Little Boy", una bomba nuclear hecha con uranio enriquecido, explotó sobre Hiroshima.

Muchas personas en todo el mundo están preocupadas por el uso de uranio empobrecido en las armas, ya que tiene el potencial de contaminar el medio ambiente. Dejando a un lado la radioactividad, el uranio empobrecido es un metal pesado y puede tener un grave impacto si se libera en grandes cantidades. Las armas fabricadas con uranio empobrecido también se mezclan generalmente con plomo y otros metales pesados, formando un riesgo de contaminación significativo. La débil radiactividad del uranio empobrecido también es motivo de preocupación.

Las armas hechas con uranio empobrecido se han utilizado ampliamente en Irak y los Balcanes, así como en formas más limitadas en otras naciones. Investigaciones realizadas por agencias internacionales han revelado mayores niveles de radiactividad en regiones donde se ha utilizado uranio empobrecido. Los tanques destruidos con rondas de uranio empobrecido a menudo fueron abandonados en la carretera e investigados por miembros de la población local. La preocupación es que la gente local podría estar expuesta a la radiación a través de equipos militares abandonados, y muchas organizaciones han presionado para la limpieza de equipos contaminados con uranio empobrecido, así como una moratoria sobre el uso de la sustancia. Los soldados también corren el riesgo de uranio empobrecido, al llevar rondas de transporte y al estar en situaciones en las que explotan las rondas de uranio empobrecido.

Ninguna agencia regula el uso de armamento de uranio empobrecido, que es fabricado por numerosas naciones. Técnicamente no está clasificado como nuclear o venenoso, aunque es claramente tóxico. Diversos grupos de individuos han sugerido que el uranio empobrecido debería ser regulado e inspeccionado más de cerca, especialmente en los Estados Unidos y Europa. Algunas personas creen que la sustancia está relacionada con el Síndrome de la Guerra del Golfo, junto con el aumento de los defectos congénitos en las regiones donde se ha utilizado el uranio empobrecido. El vínculo con los defectos congénitos ha sido respaldado a través de investigaciones realizadas por varias organizaciones, incluido el ejército estadounidense, que sugiere que el uranio empobrecido puede tener un impacto en los órganos reproductivos.