¿Qué es el uranio enriquecido?

El uranio enriquecido ha tenido la concentración de un isótopo particular, uranio 235 o U ²³⁵ , aumentado por encima de los niveles naturales. El uranio tiene al menos tres isótopos en la naturaleza, y el U ²³⁵ es particularmente útil como combustible para reactores nucleares y como base para armas nucleares. El uranio está naturalmente compuesto por un porcentaje muy alto de U ²³⁸ y un porcentaje muy pequeño de otros isótopos, siendo U ²³⁵ el siguiente más común, alrededor del 0,7%. Al separar los isótopos, se pueden crear muestras de uranio enriquecido con una mayor concentración de isótopos U ²³⁵ .

El uranio se puede enriquecer de varias maneras y en distintos grados según el uso previsto. El U ²³⁵ es importante para el combustible del reactor nuclear y las armas nucleares debido a su capacidad de sufrir fisión o división. Cada átomo U ²³⁵ que se divide libera una tremenda cantidad de energía, así como una partícula atómica de alta energía llamada neutrón. El neutrón luego golpea otro átomo de U ²³⁵ , lo que hace que se divida, lo que desencadena una reacción en cadena. Cuando la reacción es lenta y controlada, se puede aprovechar como es el caso de un reactor nuclear. Cuando la reacción es violenta y descontrolada, el resultado es una explosión nuclear, el proceso que fue la base de las bombas lanzadas por los Estados Unidos sobre Japón al final de la Segunda Guerra Mundial.

Dependiendo del uso previsto, el uranio enriquecido se produce con concentraciones variables de átomos de U ²³⁵ . El grado más bajo se conoce como uranio ligeramente enriquecido (SEU) y tiene una concentración de hasta aproximadamente 2% de U ²³⁵ . El siguiente grado se conoce como uranio poco enriquecido (LEU) y generalmente tiene una concentración de aproximadamente 3% o 4% de U ²³⁵ , que es la concentración estándar más alta para el combustible del reactor, aunque puede llegar al 20%.

El uranio altamente enriquecido (HEU), también conocido como uranio de grado de armas, es uranio que tiene una concentración de aproximadamente el 80% de U ²³⁵ . El uranio enriquecido a este nivel se usa en la fabricación de las armas que componen los arsenales nucleares de muchos países, aunque niveles de enriquecimiento tan bajos como 20% son suficientes para producir las armas nucleares más simples. Este grado de uranio enriquecido está altamente controlado y regulado por los gobiernos nacionales e internacionales y las agencias reguladoras a fin de promover su uso seguro y evitar la creación de armas nucleares por parte de entidades que las civilizaciones del mundo en su conjunto consideran potencialmente peligrosas o irresponsables.