¿Qué es Eta Carinae?

Eta Carinae es una notable estrella binaria hipergigante ubicada entre 7.500 y 8.000 años luz de la Tierra en la constelación de Carina, la quilla. Es una de las estrellas más luminosas conocidas: la cuarta o la tercera, después de LBV 1806-20 (según algunos modelos), Cyg OB2-12 y HD 93129A. La estrella de la pistola, que alguna vez se pensó que era la estrella más luminosa de la galaxia, en realidad es solo la decimotercera. Como muchas de las otras estrellas más masivas, Eta Carinae es una variable azul luminosa (LBV).

Eta Carinae consta de dos estrellas compañeras en órbita cercana, Eta Carinae A y Eta Carinae B. La primera contiene 80 masas solares, la segunda 30. Mantienen una órbita excéntrica alrededor de la otra, llegando tan cerca como 5 UA y separándose hasta 30 AU. Cuando se formó la estrella primaria, puede haber contenido hasta 200 masas solares, pero cuanto más masiva es una estrella, más energía produce en su núcleo, expulsando porciones sustanciales de su envoltura exterior en forma de viento solar. Debido a que muchas reacciones de fusión tienen velocidades que se aceleran exponencialmente a medida que la temperatura y la densidad aumentan linealmente, las reacciones de fusión en el núcleo de una estrella hipergigante son rápidas. Eta Carinae tiene solo alrededor de 2.6 millones de años y puede durar entre 10,000 y 20,000 años antes de que explote catastróficamente como una hipernova.

En 1843, Eta Carinae aumentó enormemente su brillo, convirtiéndose en la segunda estrella más brillante en el cielo después de Sirio, a pesar de que Eta Carinae está aproximadamente mil veces más lejos. Durante este tiempo fue la estrella más brillante de la galaxia. Esto se llamó un "evento impostor de supernovas", porque parecía una supernova, pero la estrella sobrevivió. Este evento a menudo se llama la Gran Erupción. Después de la Gran Erupción, la estrella se desvaneció para volverse invisible a simple vista, pero en 1999 su brillo se duplicó inesperadamente, por lo que ahora es visible nuevamente.

Eta Carinae está rodeada por una gran nube de gas expulsada durante la Gran Erupción. Debido a su vago parecido con la forma de un hombre, se llama la Nebulosa del Homúnculo.