¿Qué es la astronomía extragaláctica?

El comienzo de la astronomía extragaláctica fue en 1917, cuando el astrónomo estadounidense Heber Curtis observó una nova estelar dentro de M31, el nombre formal de lo que entonces se llamaba la Gran Nebulosa de Andrómeda. En ese momento, se pensaba que las nebulosas espirales como Andrómeda se encontraban dentro de nuestra propia galaxia, con un tamaño solo varias veces mayor que el de nuestro sistema solar y una distancia de menos de 50,000 años luz. Pensaban que la Vía Láctea representaba el universo entero.

Después de observar la nova en M31, Curtis buscó en el registro fotográfico, notando 11 novas adicionales en la región. Si M31 era solo una nebulosa estelar, ¿por qué había tantas novas dentro y por qué eran característicamente más débiles que otras novas? Razonando la observación de que estas novas eran aproximadamente 10 magnitudes más débiles que las novas conocidas en nuestra propia galaxia, Curtis declaró que la Gran Nebulosa de Andrómeda era de hecho un "universo de islas", distinto de la Vía Láctea y ubicado a 500,000 años luz de distancia . Los astrónomos no aceptaron su hipótesis al principio, y comenzó un debate científico.

En 1920, Harlow Shapley, otro astrónomo estadounidense, desafió a Curtis a un Gran Debate sobre cuestiones astronómicas importantes de la época, incluso si las nebulosas espirales como Andrómeda estaban realmente fuera de nuestra propia galaxia. Muchos compañeros astrónomos siguieron el debate, pero los resultados finales no fueron concluyentes. No fue sino hasta 1925, cuando Edwin Hubble (de quien se nombra el Telescopio Espacial Hubble) publicó observaciones desde el telescopio Hooker de 100 pulgadas, el más grande del mundo, que descubrió las estrellas variables Cefeidas en las nebulosas de Andrómeda y las usó. para medir su distancia, resultó ser un enorme 2.5 millones de años luz. La era de la astronomía extragaláctica había comenzado, y la Nebulosa de Andrómeda pasó a llamarse la Galaxia de Andrómeda.

Durante los últimos 80 años, la astronomía extragaláctica ha sido un área activa de investigación. Al medir la velocidad relativa de las galaxias utilizando su firma óptica, se descubrió que todas las galaxias se alejan unas de otras y que todo el universo se está expandiendo. En 1998, las observaciones de la supernova Tipo Ia incluso sugirieron que la expansión se está acelerando. Los cosmólogos ahora piensan que es probable que el universo termine en una "muerte por calor" donde la expansión acelerada hace que toda la materia se disperse y se congele.

Un episodio importante en la astronomía extragaláctica es el descubrimiento y la investigación de quásares, fuentes de radio QUASI-stellAR. Se sabía que estas fuentes de punto brillante eran muy luminosas y muy remotas, entre los objetos más distantes conocidos, con algunas de hasta 13 mil millones de años luz. Aunque los cuásares se observaron por primera vez en la década de 1950, no fue sino hasta la década de 1970 que comenzó a surgir un consenso científico sobre la naturaleza de los quásares: eran núcleos galácticos activos, que constaban de agujeros negros supermasivos que absorbían varias masas solares de material por siglo. y liberando enormes cantidades de radiación en el proceso. Se han construido modelos formales para describir esto, y se resolvió uno de los mayores misterios de la astronomía extragaláctica.

Hoy, millones de galaxias han sido fotografiadas y clasificadas por científicos, a veces incluso utilizando la ayuda del público (como en GalaxyZoo). Las galaxias son espirales o elípticas. Se estima que existen alrededor de cien mil millones de galaxias en el universo observable. Curiosamente, esto es casi lo mismo que la cantidad de neuronas en un cerebro humano.