¿Qué es el ácido ferúlico?
El ácido ferúlico es un químico natural que se encuentra en las paredes celulares de las plantas. Es uno de una serie de productos químicos naturales para las plantas, llamados fitoquímicos, que se encuentran en una amplia variedad de especies de plantas. El nombre oficial de este producto químico es ácido 4-hidroxi-3-metoxicinámico, y su fórmula molecular es C10H10O4. El químico es sintetizado dentro de las células vegetales por una enzima llamada o-metil transferasa, que utiliza ácido cafeico, un fitoquímico que a pesar de su nombre no está relacionado con la cafeína, para producir ácido ferúlico.
La estructura del ácido ferúlico se basa en un anillo de benceno y, como muchos fitoquímicos, actúa como antioxidante al absorber los radicales libres del entorno. Como antioxidante puede, por lo tanto, actuar como un agente anticancerígeno. A menudo se usa como ingrediente en varios suplementos que pretenden ralentizar el proceso de envejecimiento. Dichos suplementos a veces reciben el nombre de suero de ácido ferúlico. Otros beneficios para la salud que se han atribuido a esta sustancia incluyen la reducción del colesterol en la sangre, la protección contra la degeneración de los huesos, la estabilización de los niveles de glucosa en sangre en pacientes diabéticos y el alivio de los síntomas de "sofocos" experimentados por las mujeres menopáusicas.
En su forma nativa en las paredes celulares de las plantas, el ácido ferúlico funciona junto con otro fitoquímico llamado ácido dihidroferúlico para formar parte de un compuesto llamado lignocelulosa, una sustancia estructural importante en las células vegetales que proporciona resistencia a la pared celular. Esta sustancia es particularmente común en las semillas y hojas de plantas de cereales, como trigo, arroz, maíz y avena. Otras fuentes incluyen frutas como piñas, manzanas y naranjas.
La solubilidad del ácido ferúlico depende de un ambiente alcalino, y el químico se puede extraer de varias plantas con el uso de una solución alcalina fuerte. La esterasa de ácido ferúlico, una enzima que se puede recolectar de ciertas bacterias y hongos, a veces se usa para ayudar al proceso de extracción. Cuando se extrae y purifica, la sustancia toma la forma de un polvo de color amarillo.
Los usos de esta sustancia química, además de las aplicaciones en el campo de la salud y la medicina alternativa, incluyen la fabricación de una forma artificial de saborizante de vainilla. A veces, los científicos también lo usan cuando estudian la estructura de ciertas moléculas de proteínas mediante espectrometría de masas. Se puede usar una solución de ácido ferúlico para suspender las moléculas de proteína, cuya estructura se puede analizar utilizando la tecnología láser.