¿Qué es la biotecnología alimentaria?
La biotecnología alimentaria es la aplicación de la ciencia a la mejora de la producción de alimentos. Tan pronto como los humanos comenzaron a participar en la cría selectiva de plantas y animales, comenzaron a practicar biotecnología. En la era moderna, esta ciencia es compleja e incluye herramientas como la modificación genética para garantizar resultados confiables y deseados. Las empresas privadas, las agencias gubernamentales y las instituciones educativas tienen interés en este tema.
Un uso de la biotecnología alimentaria es la producción de mejores cultivos. Estos incluyen cultivos con frutos más grandes, semillas y otros componentes utilizables, así como mayores rendimientos. Un ejemplo se puede ver con el maíz. El ancestro silvestre más cercano del maíz es una hierba poco notable con beneficios nutricionales mínimos. Las cepas de maíz modernas pueden crecer extremadamente rápido, producir mazorcas grandes y numerosas y ofrecer una variedad de beneficios nutricionales, dependiendo de la cepa.
Tanto las plantas como los animales pueden modificarse con biotecnología alimentaria para mejorar los rendimientos y facilitar las cosechas. Por ejemplo, los cultivos de campo se pueden criar o diseñar para la cosecha a máquina, por lo que los granjeros no necesitan recogerlos manualmente. Esto puede reducir los costos de producción, aumentar la seguridad de los trabajadores y mejorar los rendimientos. Asimismo, los animales pueden criarse para madurar rápidamente y producir grandes cantidades de carne o leche.
Los cultivos también se pueden modificar para agregar nutrientes, una práctica utilizada con algunas cepas de arroz desarrolladas para combatir la hambruna. Incluyen vitaminas que generalmente no están presentes en el arroz para reducir el riesgo de deficiencias vitamínicas en poblaciones empobrecidas. La biotecnología alimentaria puede involucrar el desarrollo de pesticidas, herbicidas y resistencia a las plagas en los cultivos para reducir las pérdidas y permitir a los agricultores tratar químicamente los cultivos para un mejor control. Esto puede requerir ingeniería genética en un laboratorio en algunos casos para lograr los rasgos necesarios.
Parte de la biotecnología alimentaria no está directamente relacionada con los alimentos, pero sí involucra cultivos agrícolas. Las compañías farmacéuticas pueden usar la ingeniería genética para obligar a las plantas a producir compuestos útiles, por ejemplo. De manera similar, los granos como el maíz pueden ser diseñados para producir mayores cargas de aceites y otros compuestos que son útiles en la producción industrial. Los cultivos utilizados para fabricar biocombustibles, por ejemplo, pueden ser diseñados para proporcionar un mayor rendimiento por acre de material utilizable.
Las aplicaciones de la biotecnología alimentaria son muchas. Esta ciencia también es objeto de controversia en algunas regiones. La ingeniería genética de plantas y animales plantea preocupaciones éticas para algunas comunidades. Algunas organizaciones también han planteado preocupaciones médicas, preocupadas de que pueda haber impactos ocultos en la salud por el uso de organismos genéticamente modificados.