¿Qué es la ciencia de los alimentos?
La ciencia de los alimentos es un campo de investigación muy amplio, que incorpora estudios sobre composición de alimentos, procesamiento, seguridad, nutrición, cocina y consumo. Los científicos pueden trabajar en una variedad de entornos diferentes, dependiendo de sus especialidades. La mayoría de las investigaciones en ciencias de los alimentos se realizan en laboratorios universitarios e instituciones de investigación y desarrollo, donde los expertos investigan la composición de los alimentos y determinan sus valores nutricionales. Los expertos en ciencias de los alimentos también pueden trabajar como especialistas en control de calidad o investigadores de salud con el gobierno.
Gran parte de la ciencia de los alimentos se dedica a comprender la química y la microbiología detrás de los diferentes alimentos. Los científicos intentan descomponer los alimentos en sus componentes más básicos, compuestos como almidones, grasas y carbohidratos. Los químicos y los microbiólogos analizan la estructura y la función química de estos compuestos para determinar su importancia en la composición de los alimentos y los efectos que pueden tener sobre la digestión humana. Muchos expertos experimentan con probióticos y culturas vivas para comprender mejor su importancia en la creación de productos alimenticios. Los científicos a menudo estudian la biología y la química detrás de los peligrosos patógenos transmitidos por los alimentos, y experimentan con diferentes métodos para eliminar bacterias y virus dañinos de los productos alimenticios.
Los científicos de alimentos investigan a fondo la preparación, el procesamiento, el envasado y el almacenamiento de alimentos para garantizar la seguridad y prolongar su vida útil. Los científicos podrían realizar investigaciones sobre nuevos conservantes o técnicas de envasado para evitar que los alimentos se echen a perder. También pueden tratar de procesar o almacenar alimentos a diferentes temperaturas para determinar la mejor manera de mantener la seguridad y la calidad. Los científicos dedicados a la alimentación han tenido muchos avances en la tecnología de procesamiento y almacenamiento, como la pasteurización de productos lácteos y productos de liofilización.
Los ingenieros en ciencias de los alimentos diseñan equipos de procesamiento nuevos y más eficientes. Estos profesionales a menudo se centran en aumentar el nivel de automatización en la maquinaria para aliviar la carga de los trabajadores. Los ingenieros diseñan equipos informáticos para monitorear el procesamiento y detectar la presencia de bacterias dañinas. A medida que la maquinaria automática se vuelve más popular en las plantas de procesamiento, los científicos de alimentos generalmente pasan más tiempo interpretando datos de programas de computadora y menos tiempo manipulando físicamente los alimentos en su fabricación.
Los profesionales de la ciencia de los alimentos pueden trabajar para agencias gubernamentales o empresas matrices dentro de la industria alimentaria para realizar inspecciones sanitarias de rutina y control de calidad en las plantas de procesamiento. El personal de control de calidad selecciona muestras de productos procesados y realiza varias pruebas para asegurarse de que sean seguras para su distribución al público. Los científicos pueden probar la composición química de los productos terminados, establecer fechas de vencimiento y realizar pruebas de sabor. La seguridad y la calidad de los alimentos que compran los consumidores depende del trabajo realizado por expertos en ciencias alimentarias en todos los niveles de producción.