¿Qué es el fraccionamiento?

El fraccionamiento es un tipo de proceso de separación utilizado en muchas disciplinas científicas; a menudo se ve en películas que presentan científicos, rodeados por una gran variedad de tubos de vidrio y quemadores, que intentan destilar o purificar una mezcla. Este proceso toma una mezcla y, a través del calor, una carga, ácido u otro factor de separación, elimina uno o más elementos de la mezcla. A menudo se usa para confirmar la pureza de un componente de la mezcla, o extraer un elemento de él, el fraccionamiento tiene como objetivo fraccionar la mezcla en partes separadas y más pequeñas, para que el científico pueda aislar un elemento específico que necesita. Si bien se usa con mayor frecuencia en la ciencia, el fraccionamiento también se usa en el mundo culinario.

En cualquier proceso de separación, el científico que trabaja en la mezcla necesita derivar uno o más componentes de una mezcla. Esta mezcla puede ser un sólido, líquido, gas, isótopo u otro tipo de mezcla. El aspecto importante es que es una mezcla compuesta, con al menos dos elementos, porque un solo elemento no puede ser sometido a este proceso de fraccionamiento.

Para comenzar el fraccionamiento, la mezcla típicamente se coloca en un matraz o algún tipo de aparato de retención. La siguiente parte del fraccionamiento depende en gran medida de la mezcla. Algunas mezclas, como la proteína plasmática, se mezclarán con un fluido plasmático y luego se colocarán en una centrífuga. A otros se les colocará calor debajo de un matraz, por lo que una sustancia de ebullición rápida en la mezcla puede subir una columna de fraccionamiento y bajar un condensador a otro matraz. Si el científico intenta separar los elementos en función de la solubilidad, la mezcla se cristalizará y el elemento menos soluble aparecerá de manera más prominente.

El fraccionamiento es necesario para purificar mezclas. Si bien los elementos individuales no se pueden fraccionar, rara vez se encuentran elementos aislados en la naturaleza sin otros elementos. Al fraccionar la mezcla natural, el científico puede purificar el elemento más valioso o necesario de la mezcla. Por ejemplo, el petróleo crudo encontrado en la Tierra no es tan útil o valioso como el petróleo procesado. El petróleo crudo está sujeto a muchos químicos para eliminar el exceso de hidrocarburos, y el aceite purificado se fracciona y se usa en la industria del petróleo y el combustible.

Para fines culinarios, el fraccionamiento se emplea como un método para hacer aceites de diferentes viscosidades. Los aceites típicamente sometidos a este proceso, que tiende a utilizar la cristalización como método de fraccionamiento, son el aceite de palma, coco y almendra de palma. Los aceites con diferentes viscosidades le permiten al chef usar el aceite para diferentes aplicaciones de cocción.