¿Para qué se usa la glicerina?

La glicerina, también conocida comercialmente como glicerol, es un subproducto del proceso de transesterifcación para producir combustible biodiesel. Este es un hecho afortunado debido a la creciente demanda de combustible biodiesel en todo el mundo y los usos generalizados de la glicerina en la industria. Los usos establecidos para él incluyen muchos cosméticos y alimentos, y en una variedad de jabones. También se está evaluando como un ingrediente útil en la alimentación animal.

A medida que el mercado de combustible biodiesel se dispara, los residuos de glicerina de su producción han saturado el mercado. En los Estados Unidos, la producción de biodiesel fue de alrededor de 75,000,000 galones por año (284,000,000 litros) en 2004. A partir de 2008, ese volumen había aumentado a 650,000,000 galones por año (2,461,000,000 litros). Con cada tonelada métrica de biodiesel producido, también se producen 220 libras (100 kilogramos) de subproducto de glicerina. Las estimaciones sitúan la producción actual de glicerina como un producto residual de biodiesel solo en alrededor de 1,224,000 toneladas métricas, con una demanda global ligeramente inferior a la de 900,000 toneladas métricas.

Aunque esto es una bendición para las industrias que lo compran para sus productos, el uso de glicerina de combustibles alternativos no es la mejor opción. Por lo general, es aproximadamente 80% puro cuando se adquiere como subproducto de la producción de biodiesel, mientras que la glicerina refinada intencionalmente es 99.5% pura. Debido a su nivel de impureza y al exceso de oferta en el mercado mundial, el valor ha caído casi a cero, y algunos productores de biodiesel tienen que pagar para que se lo retiren como residuos y se incineren.

Cuando la oferta y la demanda se equilibren, los precios subirán, ya que la glicerina tiene una gama tan diversa de usos. Se usa comúnmente como edulcorante artificial en alimentos bajos en grasa y como agente espesante. Se puede convertir en espuma industrial y sustituir el plástico de polipropileno, que se deriva del petróleo. La glicerina es un ingrediente central en muchos químicos industriales, incluidos explosivos, fluidos hidráulicos y refrigerantes. También es uno de los plastificantes clave en la industria, un material que le da a los plásticos una mayor flexibilidad, suavidad o viscosidad.

Además de esos usos comunes, uno de los mercados más grandes durante muchos años ha sido en cosméticos, productos farmacéuticos y productos de salud y belleza. La glicerina se agrega rutinariamente al jarabe para la tos, lociones, pasta de dientes y más. Los atletas que corren a veces toman glicerina como un método para mantenerse hidratados a altas temperaturas. Los estudios han demostrado que puede aumentar la resistencia a niveles de entre 22% y 32%, y los atletas olímpicos también lo han utilizado por este motivo. Los remedios estomacales para niños a menudo también están hechos de cápsulas de glicerina líquida.

Si bien los niveles de producción aumentan, muchos investigadores y empresas están buscando nuevos usos para la sustancia. Dos grandes áreas que se están investigando son como un 5% de aditivo para el pollo y otros alimentos para el ganado, y como un sustituto adecuado para el mercado de propilenglicol. El propilenglicol (PG) se usa actualmente en alimentos para mascotas, pinturas, cosméticos y muchos otros compuestos, y el mercado de PG es de alrededor de 1,000,000 de toneladas (907,184,740 kilogramos) por año y sigue creciendo. A medida que se desarrolla la glicerina para estos usos, se está abriendo camino en todo, desde la leche fortificada hasta el etanol y el anticongelante.