¿Qué es la sílice hidratada?

La sílice hidratada consiste en el compuesto químico dióxido de silicio en una forma que está unida a las moléculas de agua. El contenido de agua de la sílice hidratada puede variar, y si el dióxido de silicio se disuelve completamente en agua, el compuesto se llama ácido silícico. En la naturaleza, la sílice hidratada se presenta en diversas formas, por ejemplo, como tierra de diatomeas y como ópalos. La sílice hidratada también se puede fabricar, y luego generalmente contiene suficiente agua para producir una sustancia gelatinosa blanca que carece de sabor y olor, y que se puede usar como abrasivo suave y para aumentar la viscosidad o el grosor de varios productos. Esta sustancia no es tóxica y se usa comúnmente en pastas dentales, cosméticos y productos para el cuidado del cuerpo.

El silicio, también conocido como sílice y que tiene la fórmula química SiO ₂ , es un metaloide, lo que significa que tiene algunas de las características de los metales y algunas de las características de los no metales. No debe confundirse con silicona, que es un polímero. El silicio es uno de los elementos químicos más comunes en la tierra, y en forma de óxido de silicio, se encuentra en arena, cuarzo, sílex, granito y muchos otros minerales.

En forma de sílice hidratada, también se encuentra en las paredes celulares de un tipo de algas llamadas diatomeas. La tierra de diatomeas, un tipo de roca sedimentaria blanda extraída para una variedad de usos industriales, consiste en sedimentos endurecidos de diatomeas fosilizadas. También se encuentra como ópalos, un tipo de piedra preciosa que consiste en dióxido de silicio con un contenido de agua que comúnmente es del 6-10%.

Un uso muy común para la sílice hidratada fabricada es como ingrediente de pasta de dientes, apreciada por sus propiedades abrasivas que ayudan a eliminar la placa y el cálculo. En la pasta de dientes normal, la sílice hidratada a menudo se muele hasta que los granos tengan un diámetro de aproximadamente 8 micras. Para usar en pastas de dientes blanqueadoras especiales, los granos son algo más grandes, comúnmente de 10 micras de diámetro, lo que da un efecto más abrasivo. En los tipos más antiguos de pasta de dientes, la tierra de diatomeas se usaba para el mismo propósito. Esta sustancia también se usa en varios productos para el cuidado personal, como cremas para la piel, desodorantes y exfoliantes faciales.

En química, la sílice hidratada a veces se denomina sustancia inerte, lo que significa que no es químicamente reactivo. No se sabe que esta sustancia sea tóxica o que cause cáncer, y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos la ha clasificado como Generalmente reconocida como segura (GRAS). Es importante no confundir este tipo de sílice con sílice cristalina, que es una sustancia tóxica.