¿Qué es el gigantismo isleño?

El gigantismo isleño es un fenómeno biológico en el que los animales que viven en islas aisladas tienden a crecer debido a la falta de depredadores y competencia que de otro modo estarían presentes en el continente. En lugar de ser causado por una nueva presión de selección, como se cree que es el caso con el fenómeno complementario del enanismo insular, el gigantismo insular es causado por la eliminación de las restricciones. El resultado son organismos que se hinchan a tamaños pesados. El gigantismo isleño es un aparente contraejemplo a la regla de Bergmann, una generalidad que establece que los animales que viven cerca del ecuador tienden a ser más pequeños. Algunas islas con especies que muestran gigantismo isleño se encuentran cerca del ecuador, pero aún tienen animales inusualmente grandes.

Existen numerosos ejemplos interesantes de gigantismo isleño, que ocurren principalmente entre animales que son relativamente pequeños para empezar. Existen las famosas tortugas gigantes, que se encuentran en las islas Seychelles y Galápagos. Estos íconos de fauna insular insólita son miembros de una de las órdenes de reptiles sobrevivientes más antiguas. Un individuo, Harriet the Turtle, que alguna vez fue una mascota de Charles Darwin, es el vertebrado más longevo conocido, nació en 1830 y murió en 2005, 175 años después. Los científicos analizaron los órganos internos de estas tortugas y descubrieron que se ven iguales si el animal es viejo o joven, lo que genera especulaciones sobre si estas tortugas muestran senescencia (aumento de la mortalidad con la edad) de la misma manera que la mayoría de los otros animales.

Otro reptil de la isla gigantesca menos amigable es el dragón de Komodo de Indonesia de 2–3 m (6,5–10 pies), que solo se encuentra en las islas de Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang y Gili Dasami. El dragón de Komodo es un depredador y carroñero de emboscada que puede matar numerosos animales pequeños dentro de su rango, convirtiéndolo en el depredador dominante en las islas donde vive. Un reptil que toma el lugar del depredador del ápice es una rareza ecológica, ya que los depredadores mamíferos comenzaron a ocupar esta posición hace mucho tiempo, después de la extinción de los dinosaurios. El dragón de Komodo es un recordatorio de una era evolutiva pasada. Un raro ejemplo de gigantismo isleño en un carnívoro, el dragón de Komodo es, con mucho, la especie viva más grande de lagarto.

El gigantismo de la isla es más raro entre los mamíferos, pero un ejemplo es la rata gigante de Flores, que se encuentra en la isla de Flores en Indonesia, mide 41–45 cm (1.3-1.5 pies) con una longitud de cola de 33–70 cm, al menos dos veces tamaño de la rata marrón más familiar. Muchos otros mamíferos gigantes, en su mayoría roedores, existieron en un momento, pero ahora están extintos. Estos incluyen la hutia gigante, un roedor de las Indias Occidentales que era del tamaño de un oso negro americano, el lirón gigante mallorquín y menorquín, lémures gigantes de Madagascar y conejos gigantes y musarañas de varias islas aisladas del Mediterráneo.

Otros ejemplos de gigantismo isleño se pueden encontrar entre los insectos. La cucaracha silbante de Madagascar, que se encuentra en Madagascar frente a la costa sureste de África, es la cucaracha viva más grande y el único insecto conocido capaz de silbar al forzar el aire a través de sus espiráculos (agujeros de respiración) en lugar de frotar los apéndices. Sorprendentemente, las cucarachas silbantes de Madagascar se mantienen como mascotas queridas en todo el mundo y pueden vivir hasta cinco años. El gigante weta de Nueva Zelanda, cuyo nombre de género, Deinacrida , es griego para "terrible saltamontes", se encuentra entre los insectos más pesados ​​de la Tierra, y pesa más que un gorrión. Aunque el weta es un sitio familiar para los lugareños de Nueva Zelanda, su mera apariencia es suficiente para hacer que un visitante grite en estado de shock.

El insecto palo de la Isla Lord Howe es otro ejemplo interesante de gigantismo isleño. Se pensó que este insecto palo de medio pie de largo, llamado "salchicha ambulante" debido a su apariencia, se había extinguido en la década de 1930, solo para ser redescubierto en Ball's Pyramid, la pila de mar más alta y aislada del mundo entre Nueva Zelanda y Australia. Se encontró una población de 20-30 individuos debajo de un solo arbusto de Melaleuca. Parte de la población fue llevada al cautiverio y criada, y ahora cuenta con 50 individuos y miles de huevos. Los investigadores esperan reintroducir los insectos en la cercana isla Howe después de que se complete una campaña para eliminar las ratas invasoras en la isla.

Muchos de los beneficiarios del gigantismo isleño son aves, la gran mayoría de las cuales se han extinguido debido a los humanos y las especies que hemos introducido, especialmente las ratas negras. El más famoso es probablemente el dodo, que vivió en la isla de Mauricio en el Océano Índico hasta que se extinguió en algún momento entre 1650 y 1700. El dodo a veces se lo considera una paloma o paloma gigante, ya que está estrechamente relacionado con ambas especies. No tuvo la oportunidad de sobrevivir a los humanos y a los nuevos depredadores que fueron introducidos en Mauricio. En los últimos cientos de años, miles de especies de aves de la isla se han extinguido de manera similar, a menudo cuando las ratas atacan sus nidos y comen los huevos más rápido de lo que pueden incubar.

Algunas de las aves más grandes de los últimos tiempos fueron gigantes de las islas, especialmente el moa y el águila de Haast de Nueva Zelanda y el ave elefante de Madagascar. El moa y el pájaro elefante superaron los tres metros (10 pies) de altura, mientras que el águila de Haast tenía una envergadura de 2.6 a 3 m (8 a 10 pies). Se cree que el peso del pájaro elefante se acercó a media tonelada (1,000 lbs). Ambas criaturas fantásticas se extinguieron alrededor del siglo XVI y posiblemente unos cientos de años antes, probablemente destruidas por los colonos occidentales y las especies que introdujeron. El moa y el pájaro elefante eran ratites, pájaros no voladores que incluyen especies sobrevivientes como el casuario, el avestruz, el rhea, el emu y el kiwi, todos excepto el último que es bastante grande para los estándares de las aves. El águila de Haast es probablemente el águila más grande que jamás haya existido, y habría sido capaz de matar humanos con un solo ataque. Si bien probablemente se aprovechó principalmente del moa, el águila de Haast se extinguió recientemente lo suficiente como para haber tenido encuentros con humanos y, de hecho, podría haber sido exterminado por nosotros, ya que probablemente lo habríamos considerado una amenaza. La exhibición del gigantismo isleño en el águila de Haast es otro raro ejemplo del gigantismo depredador insular.