¿Qué es la jatropha?
Jatropha es un género de plantas, árboles y arbustos nativos de América del Sur y el Caribe. Se estima que 175 especies se colocan en este género. Hay varios usos para la Jatropha , que van desde compuestos que se pueden usar como colorantes vegetales hasta aceites que se pueden utilizar en la producción de biocombustibles. Algunos defensores de los combustibles alternativos han defendido la Jatropha como una fuente de biodiesel potencial, aunque hay alguna evidencia que sugiere que existen mejores alternativas.
Estas plantas pertenecen a la familia Euphorbiaceae. Al igual que otras plantas de esta familia, contienen una serie de compuestos que son tóxicos, junto con una savia pegajosa y blanca como la leche que actúa como irritante para la piel. Los miembros del género Jatropha también tienen semillas extremadamente tóxicas; solo se necesitan tres para matar a un adulto adulto. A pesar de la toxicidad, algunas culturas han utilizado partes de las especies de Jatropha en la medicina tradicional y la cocina, y la investigación indica que algunas especies pueden contener compuestos que son útiles con fines medicinales.
En apariencia, este género es muy diverso. Todas las especies tienen racimos distintivos de flores pequeñas, y se clasifican como suculentas, con tallos carnosos que están diseñados para soportar condiciones climáticas extremas. Algunas de las plantas son arbustos bajos, mientras que otras crecen más erguidas y pueden ser espesas o delgadas. Una ventaja importante para las personas que cultivan especies de Jatropha es el hecho de que prosperan en suelos pobres y que pueden soportar condiciones de poca agua y semi-sequía.
Históricamente, varias especies se han cultivado como setos. Varias tribus nativas americanas han utilizado especies de jatropha con compuestos que pueden usarse como colorantes para producir colores como el rojo y el azul, y en México, la jatropha se ha utilizado en la fabricación y el tejido tradicional de cestas.
El aceite extraído de las semillas se puede utilizar en la producción de jabón y velas, y como biocombustible. El aceite puro se puede quemar en muchos motores tal cual, y también se puede refinar. Las pruebas del petróleo han demostrado que puede usarse para impulsar trenes, aviones y muchos automóviles. Sin embargo, debido a que ninguna especie ha sido domesticada, es difícil lograr un rendimiento confiable. Jatropha curcus es una de las especies más prometedoras, y se puede encontrar bajo cultivo en muchas partes de África e India.
Además de usarse como fuente de biocombustible, las plantas de este género también se pueden utilizar como biomasa en plantas de energía, con el resto de la planta después de presionar para quemar petróleo para obtener energía. Esto hace que el uso de Jatropha sea altamente eficiente, ya que se puede cultivar en áreas donde otras plantas no prosperarán, y se puede usar toda la planta.