¿Qué es la libración?

Libración es un término que se usa para referirse a pequeños cambios en los movimientos de los satélites, como se percibe desde la perspectiva de una persona que se encuentra en el cuerpo celeste en órbita. Un ejemplo bien conocido de libración es la libración lunar, pero la libración también ocurre con muchos otros satélites en el espacio. En el caso de la libración lunar, desde la perspectiva de un observador en la Tierra, la luna parece tambalearse ligeramente en su órbita, con el tambaleo más o menos pronunciado en varios puntos.

Como muchas personas en la Tierra saben, la órbita de la luna está ligada a la Tierra de tal manera que la misma parte de la luna se enfrenta a la Tierra en todo momento. Esto lleva a la idea popular de que solo podemos ver el 50% de la superficie de la luna desde la Tierra. De hecho, esto no está del todo bien: gracias a la libración, los observadores en la Tierra pueden ver alrededor del 59% de la superficie de la luna en varios momentos. No todo este 59% se puede ver con la misma claridad, porque algunas características son difíciles de distinguir claramente ya que están en el borde extremo del área de la luna que es potencialmente visible desde la Tierra.

Varios fenómenos explican la libración lunar. La primera es que la órbita de la luna es irregular y, a veces, la rotación de la luna no puede seguir su órbita, lo que significa que se hacen visibles pequeñas astillas a cada lado de la cara de la luna. Otro problema es la inclinación de la luna cuando orbita alrededor de la Tierra, lo que permite a las personas ver diferentes áreas de la luna en diferentes puntos. Finalmente, la posición de un observador en la Tierra también cambia qué área de la luna se puede ver.

Si uno ve una serie de fotografías de lapso de tiempo que ilustran la luna en varias etapas de su órbita, se puede ver claramente la libración, porque la luna parece temblar o tambalearse. Cada sacudida o bamboleo revela una parte ligeramente diferente de la superficie de la luna. Para los astrónomos en los días previos al lanzamiento de satélites para mirar a la luna desde el espacio, la comprensión de que ocurría la libración era muy importante, ya que las personas podían planificar con anticipación para tener la oportunidad de ver características en la luna que a menudo están ocultas.

Comprender la libración también es una parte importante de la comprensión de las rutas orbitales de los satélites. Además de ser de interés científico general, esto también puede proporcionar información que puede ser útil en el futuro, suponiendo que las personas estén interesadas en navegar en el espacio.