¿Qué es el gas natural licuado?

El gas natural licuado (GNL) es el gas natural que se ha convertido en líquido. Este proceso se lleva a cabo porque la sustancia se transporta o almacena más fácilmente en forma líquida que en forma gaseosa. El gas natural se convierte en gas natural licuado en un proceso que incluye la eliminación de contaminantes seguido de refrigeración. El proceso de licuefacción se lleva a cabo en una planta que contiene maquinaria de proceso denominada tren de GNL. Una sola planta generalmente contiene múltiples trenes de GNL, cada uno capaz de llevar a cabo todos los pasos asociados con la conversión de gas natural a líquido.

El gas natural está compuesto principalmente de metano, pero también contiene pequeñas cantidades de dióxido de carbono, agua, mercurio y sulfuro de hidrógeno, así como polvo y otros compuestos orgánicos. Para convertir el gas en líquido, se deben eliminar todos estos contaminantes, ya que complican el proceso de licuefacción.

Después de eliminar los contaminantes, el gas se refrigera gradualmente para convertirlo en líquido. A -260 grados Fahrenheit (-126.6 grados Celsius), el gas se condensa en gas natural licuado. A esta temperatura, el líquido se condensa en aproximadamente 1/600 del volumen del gas. Esta reducción significativa en el volumen significa que es mucho más rentable transportar el gas cuando está en forma líquida. Esto es particularmente cierto en lugares donde no existen redes de tuberías de gas natural.

El gas natural licuado se transporta en camiones cisterna criogénicos o buques de transporte marítimo criogénico. El término criogénico se refiere al hecho de que estos recipientes están equipados para mantener la temperatura que mantiene el gas líquido. Los buques que transportan el gas licuado están construidos con cascos dobles para reducir el riesgo de daños en el casco que pueden causar fugas. Los barcos atracan en las terminales de GNL, que se han construido especialmente para tratar con buques de transporte de gas natural licuado. Existen terminales en África, Asia, América del Norte y del Sur, Australia y varios países europeos.

Existen varias preocupaciones ambientales y de seguridad asociadas con la conversión, almacenamiento y transporte de gas natural en forma líquida. Una de las más apremiantes es que se liberan grandes cantidades de dióxido de carbono cuando se extrae el gas natural y cuando se convierte en líquido. Las plantas de GNL también liberan óxido de nitrógeno y partículas en el aire, que exacerban los síntomas de enfermedades respiratorias como el asma y la bronquitis.

Otro problema es que el gas natural es inflamable, incluso en forma líquida. El líquido en sí no puede arder, pero si el líquido comienza a vaporizarse y mezclarse con el aire, el gas resultante es inflamable. Si bien nunca ha habido un accidente grave relacionado con el GNL a bordo de un buque de transporte, se han producido varios accidentes en las plantas de GNL, incluidos los Estados Unidos y Argelia. Muchos de estos accidentes ocurren debido a la explosión de gas o gas líquido que se vaporiza durante el proceso de conversión.