¿Qué es el cristal líquido?

Hubo un tiempo en que se creía firmemente que había tres, y solo tres, estados de la materia: sólido, líquido y gaseoso. Este fue el caso en 1888, cuando un químico austriaco llamado Friedrich Reinitzer, que trabajaba en la Universidad de Praga, estaba trabajando en una sustancia a base de colesterol que no parecía cumplir con sus expectativas. Mientras intentaba determinar el punto de fusión, descubrió que la sustancia, que era un cristal sólido a temperatura ambiente, tenía dos puntos de fusión distintos a 293.9ºF (145.5º C) y 353.3ºF (178.5ºC). Entre esos dos puntos, era un líquido turbio, y cuando se calentó por encima del segundo punto, se volvió transparente. Reinitzer consultó a Otto Lehmann, un experto en óptica de cristal, que se dio cuenta de que el líquido turbio era un estado de materia no especificado, por lo que acuñó el nombre de cristal líquido .

Un cristal líquido es una sustancia que se considera entre sus fases sólida y líquida. A menudo, sus moléculas tienen forma de placas o varillas, formas que tienden a alinearse en una determinada dirección. El orden molecular en el cristal líquido puede alterarse exponiéndolo a fuerzas eléctricas, magnéticas o mecánicas.

Hay dos fases principales para un cristal líquido. En la fase nemática, que está cerca de ser líquida, las moléculas flotan, pero se mantienen ordenadas. En esta fase, cuando un cristal líquido es lo que se llama colestérico , los cristales líquidos pueden crear una estructura retorcida y reflejar la luz visible en un patrón de color dependiente de la temperatura. El vínculo entre temperatura y color les permite ser utilizados en termómetros.

La otra fase es la fase esméctica. En esta fase, el cristal líquido está cerca del sólido y se ordena en capas. Los cristales líquidos se mueven dentro de las capas, pero no entre capas.

La pantalla de cristal líquido (LCD) se desarrolló en Princeton, Nueva Jersey, en el Centro de Investigación David Sarnoff en 1963. Los relojes digitales LCD monocromáticos se fabricaron por primera vez en la década de 1970, y el primer televisor LCD comercial se construyó en 1988. Monitores LCD a color para computadora comenzó a venderse en la década de 1990, y superó a los monitores CRT por primera vez en 2003. Como los precios de la tecnología LCD cayeron, se vendieron más televisores LCD que televisores de plasma o televisores CRT en la temporada navideña de 2007.