¿Qué es la cría de maíz?
La mejora genética del maíz es un intento de mejorar genética y ambientalmente los cultivos de maíz para que sean más resistentes a enfermedades y plagas, más productivos y más tolerantes a las condiciones climáticas adversas. El maíz es un tipo de grano producido para el consumo humano en muchas formas y como fuente de petróleo. En los Estados Unidos, el maíz se conoce más comúnmente como maíz dulce, maíz indio o simplemente maíz, y estos términos especifican variedades cultivadas para la dieta humana. También se cultivan otras variedades de maíz para alimentar al ganado y para otros fines comerciales, como la producción de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa como sustituto del azúcar o como combustible de etanol.
Existen muchas variedades diferentes de maíz, por lo que el mejoramiento de maíz es un proceso específico de la industria que depende del objetivo del programa de mejoramiento. Las cepas a menudo se desglosan por el nivel de almidón que tiene cada una, con variedades de alto contenido de almidón que se cultivan para palomitas de maíz, como Zea mays var. everta , y variedades de almidón más bajas que se muelen en harina de maíz para productos horneados como Zea mays var. amylacea Los programas de mejoramiento selectivo de híbridos de maíz y la ingeniería genética de la especie para producir cepas fuertes y resistentes están en marcha activamente en muchos lugares de Europa, el Reino Unido y los Estados Unidos.
El fitomejoramiento es una preocupación internacional para los cultivos de cereales como el maíz. Esto se debe a que los granos son un componente tan importante en las dietas humanas y animales del día a día, y la cría de maíz es un intento de asegurar el suministro mundial a medida que las enfermedades y las plagas se adaptan o el cambio climático afecta negativamente su crecimiento. Otras dos áreas principales de enfoque en el mejoramiento de maíz incluyen la tolerancia a la sequía y la resistencia al nitrógeno debido al uso creciente de fertilizantes concentrados de nitrógeno. Estos esfuerzos han llevado a que la producción mundial de maíz supere a todos los demás granos, con niveles proyectados a partir de 2011 de 858,000,000 toneladas versus 666,000,000 toneladas de trigo producido y 448,000,000 toneladas de arroz.
Los cultivos de maíz se consideran tan importantes que todo el genoma de la planta fue mapeado en 2008 por tres agencias estadounidenses, la National Science Foundation (NSF), el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y el Departamento de Energía (DOE), que tienen un interés en asegurar que los cultivos de maíz estén protegidos. Este mapa genético de 32,540 genes se ha puesto a disposición del público en línea para investigación internacional. El objetivo final de comprender la genética del maíz es encontrar una manera de prevenir daños a los cultivos, como es causado por el hongo Fusarium verticilliodes , que hace que los granos de maíz se pudran. Los hongos producen fumonismo, una micotoxina tan potencialmente dañina para humanos y animales que compuestos de hongos similares han sido implicados en casos de lluvia amarilla, donde se sospecha que se usaron como armas de guerra en Afganistán a principios de la década de 1980.
Los Estados Unidos y otros países de América del Norte de México y Canadá dependen en gran medida del maíz como cultivo primario de grano, por lo que la cría de maíz recibe mucha atención. Esta región del mundo produce aproximadamente la mitad del suministro mundial de maíz. Sin embargo, la mayor parte de esta producción no está dirigida al suministro humano de alimentos. En los Estados Unidos, se cultivaron 333,000,000 de toneladas de maíz en 2009. Estados Unidos exporta alrededor del 24% de su producción total de granos, mientras que el 6% se usa para consumo humano directo, el 32% se destina al uso industrial y el 29% a la alimentación del ganado. Las restantes 74,700,000 toneladas de excedente de granos en los Estados Unidos en 2010 se mantuvieron como reservas.