¿Qué es el metanálisis?

Un metaanálisis es una revisión analítica de varios estudios de investigación sobre un tema común. La investigación científica se basa en resultados estadísticos, pero estos estudios a menudo están limitados por el tamaño de la muestra, ya que solo se puede recopilar una pequeña muestra de datos posibles en el transcurso de un proyecto determinado. El metaanálisis tiene como objetivo superar esta dificultad combinando los hallazgos de varios estudios, creando una imagen más completa del problema de investigación. Aunque este tipo de análisis tiene ventajas, también tiene inconvenientes, como el sesgo de selección y la posible distorsión de las estadísticas que pueden llevar a conclusiones falsas.

Los metanálisis se pueden realizar en cualquier área de estudio donde exista un cuerpo de literatura de investigación estadística. Sin embargo, para que el análisis sea válido, debe hacerse sistemáticamente, como un estudio de investigación en sí. Una vez formulado el problema, se eligen ciertos estudios para su inclusión en el análisis en función de criterios específicos.

La naturaleza de los criterios depende del objetivo del metanálisis. Por ejemplo, un investigador que realiza un metanálisis sobre tratamientos para pacientes que sufren ataques cardíacos incluiría estudios específicamente sobre este tema. El investigador podría reducir aún más la selección de literatura al elegir solo estudios que se realizaron con una metodología adecuada. Por ejemplo, el requisito de aleatorización, o selección aleatoria de muestras para evitar sesgos, podría ser un criterio para la inclusión.

Una vez que los estudios se han recopilado y revisado, se utilizan métodos estadísticos para combinar y filtrar datos. Dado que el tamaño de la muestra en un metanálisis es efectivamente mucho más grande que el tamaño de la muestra en un estudio de investigación ordinario, es posible que el análisis revele patrones estadísticos que un solo estudio no podría mostrar. El pequeño tamaño de la muestra de un solo estudio de investigación también puede aumentar ciertos efectos aleatorios fuera de proporción. El metanálisis puede usarse para resolver contradicciones entre los estudios que surgen de tales fluctuaciones aleatorias.

Quizás el mayor inconveniente del proceso de metanálisis es el problema de la selección. Dado que el investigador debe elegir qué estudios incluir en su análisis, es inevitable un sesgo en las conclusiones estadísticas generales. Un investigador con una agenda determinada podría sesgar la selección para favorecer ciertas conclusiones sobre otras. Incluso si el tema del análisis es lo suficientemente limitado como para que se pueda revisar toda la literatura disponible, no se incluirán los estudios no publicados. Los críticos del metanálisis señalan esto como evidencia de que el proceso no es verdaderamente objetivo o científico.