¿Qué es la metamorfosis?

La metamorfosis es un proceso utilizado por ciertos artrópodos, anfibios, moluscos, cnidarios, equinodermos y tunicados para desarrollar una etapa larval juvenil en una etapa adulta. La larva puede parecerse a las versiones en miniatura del adulto, o verse completamente diferente, pero en la mayoría de los casos tiene una fisiología fundamentalmente diferente, incluidos los órganos especiales.

Una de las concepciones más populares de la metamorfosis es la transformación de una oruga en mariposa. Esto ha sido visto culturalmente como una metáfora de la transformación y el renacimiento, el surgimiento de una hermosa mariposa de una fea oruga. Antes de participar en la metamorfosis, la oruga se envuelve en una vaina conocida como capullo. Los capullos pueden tener valor comercial: los capullos de los gusanos de seda, por ejemplo, se usan para hacer seda. Aún no se ha creado una reproducción precisa de la seda en el laboratorio.

La metamorfosis puede cambiar permanentemente las capacidades del organismo. Por ejemplo, los renacuajos, la forma larval de los anfibios, son puramente acuáticos, pero una vez que se metamorfizan, se convierten en salamandras, tritones, ranas o sapos, y obtienen la capacidad de viajar por tierra. Los sapos, un tipo de rana adaptado para evitar que se seque, incluso pueden pasar horas en la tierra sin exponerse al agua y sobrevivir solo con la humedad de la madriguera.

A veces, la diferencia entre la forma larval y la adulta es tan extrema que la característica más fundamental, como un notocord (una especie de columna vertebral primitiva) está presente en la etapa larval pero no con los adultos, como en el caso de los tunicados. Se cree que los vertebrados pueden haber evolucionado de la forma larval de animales estacionarios como los tunicados. En una exhibición de un fenómeno conocido como neotonía, todos los vertebrados pueden ser versiones elegantes de larvas de tunicado de larga vida.

Todos los insectos sufren metamorfosis. Hay dos tipos principales: metamorfosis incompleta y metamorfosis completa. En el caso de una metamorfosis incompleta, cada instar (etapa de desprendimiento del exoesqueleto) solo cambia ligeramente desde el último, y el organismo nunca entra en un capullo sellado, también conocido como pupa. En una metamorfosis completa, todo el insecto se encerra en una pupa y cambia considerablemente su forma corporal. Un ejemplo sería un gusano transformándose en una mosca. Hay muchos otros ejemplos de metamorfosis, en varios filos animales muy grandes. El fenómeno de la metamorfosis aparentemente se perdió después de los anfibios, en lugar de ser reemplazado por un mayor crecimiento dentro del útero.