¿Qué es el metanol?

El metanol es el compuesto de alcohol más simple, que consta de un átomo de carbono y tres átomos de hidrógeno dispuestos como un grupo metilo (CH ₃ ), que se une a un átomo de oxígeno y de hidrógeno en un grupo hidroxilo (OH), dando la fórmula química CH ₃ OH. Puede denominarse alcohol metílico, alcohol de madera o el término obsoleto carbinol. El compuesto difiere del etanol, el tipo de alcohol que se encuentra en cervezas, vinos y licores, y es tóxico. Es un líquido incoloro, insípido e inflamable que es bastante volátil y tiene un ligero olor. El metanol se usa en muchos procesos industriales, en algunos tipos de anticongelantes, como combustible y en la producción de biodiesel.

Usos

El compuesto se usa ampliamente como materia prima en la producción de otros productos químicos, particularmente formaldehído, que a su vez se usa en la producción de plásticos. Se agrega al etanol destinado a la limpieza industrial o doméstica, en lugar de beber, para que no se pueda beber. Esto evita los impuestos pagaderos sobre las bebidas alcohólicas. El producto resultante se conoce como alcohol desnaturalizado o alcohol metilado, y típicamente contiene aproximadamente 10% de metanol. El alcohol metílico también es un ingrediente en algunas mezclas anticongelantes, en el líquido limpiaparabrisas, y se usa como solvente en varias pinturas y barnices.

Una aplicación creciente de alcohol metílico es como combustible, ya sea directamente o en la fabricación de biodiesel. Se ha utilizado en forma pura durante algún tiempo en motores de carreras de alta gama, corredores de arrastre y en modelos de aviones controlados por radio, pero se recomienda como una alternativa viable a los combustibles fósiles para un uso más general. Al igual que los combustibles fósiles, el metanol produce dióxido de carbono durante la combustión, pero tiene la ventaja de que puede fabricarse a bajo costo a partir de recursos renovables. También se quema más limpiamente que los combustibles como la gasolina, ya que no produce humo, hollín o grandes cantidades de compuestos de hidrocarburos nocivos.

En la economía del metanol, este compuesto sería el combustible común, con combustibles no renovables que tienen una participación minoritaria o no se utilizan en absoluto. El químico ganador del Premio Nobel George Olah es un firme defensor de este camino. Los defensores señalan que el alcohol metílico es relativamente barato de producir, puede fabricarse con poco o ningún desperdicio, es eficiente de almacenar y puede fabricarse a partir de fuentes distintas de los combustibles fósiles. Además, si bien la conversión a una economía de hidrógeno requeriría cambios importantes en la infraestructura, el metanol podría incorporarse con relativa facilidad, ya que se puede mezclar con combustibles fósiles como la gasolina para producir combustibles híbridos mientras se realiza el cambio.

Los posibles inconvenientes incluyen el hecho de que el alcohol metílico es corrosivo para algunos metales, especialmente el aluminio. Esto haría necesario reemplazar algunos tanques de almacenamiento, tuberías y piezas del motor. También es más tóxico que muchos otros combustibles de uso común, incluida la gasolina.

En lugar de usar el compuesto como combustible en sí mismo, el metanol puede usarse para producir biodiesel, que puede quemarse en algunos vehículos diesel sin modificaciones costosas en el motor. El alcohol metílico se calienta con aceite vegetal, junto con hidróxido de sodio o potasio, que actúa como catalizador. Este proceso convierte el aceite vegetal en moléculas más pequeñas que son más adecuadas como combustible y produce glicerol como subproducto.

Toxicidad

Los humanos pueden tolerar cantidades muy pequeñas de alcohol metílico, que de hecho está presente en pequeñas cantidades en algunos alimentos, sin enfermarse, ya que el cuerpo puede deshacerse de este químico dañino hasta cierto punto, pero en grandes cantidades es tóxico. . En el cuerpo, se convierte en formaldehído y formiatos, que son perjudiciales para las células. En particular, pueden afectar el nervio óptico e interferir con la visión. La ingestión de un tercio de una onza líquida (aproximadamente 10 mililitros) o menos podría causar ceguera, y una o dos onzas líquidas (30-60 mililitros) podrían resultar fatales. La intoxicación por metanol ocasionalmente puede resultar de la ingestión accidental, pero otra ruta posible es a través del consumo intencional de alcohol metilado como una alternativa barata a las bebidas alcohólicas.

Fabricar

Tradicionalmente, el alcohol metílico se ha producido mediante la combinación de monóxido de carbono e hidrógeno, y haciendo reaccionar metano con vapor. Ambos procesos se llevan a cabo bajo presión y utilizando catalizadores, y generalmente las materias primas provienen directa o indirectamente de los combustibles fósiles. Sin embargo, para reducir la dependencia de estos combustibles, la producción de metanol a partir de biomasa se ha expandido significativamente. La biomasa puede ser material vegetal cultivado específicamente para este propósito o una variedad de materiales de desecho a base de plantas. Se descompone en monóxido de carbono e hidrógeno, que luego se utiliza para producir el alcohol.