¿Qué es el desarrollo neuronal?

Los sistemas nerviosos permiten a los seres humanos enviar y recibir mensajes y procesar los impulsos que ocurren en sus cuerpos. Estos impulsos son enviados y recibidos por los nervios, que son haces de axones periféricos que corren a varios órganos y tejidos en todo el cuerpo humano. El proceso del cuerpo humano de crear sus sistemas nerviosos se llama desarrollo neural . El desarrollo del sistema neural puede tener lugar durante toda la vida de una persona, desde el desarrollo embrionario hasta la edad adulta.

La importancia del desarrollo neuronal adecuado se puede ver a diario. Considere, por ejemplo, las funciones que tienen lugar cuando una persona toca una estufa caliente. Cuando se toca la estufa, los impulsos nerviosos comunican esta interacción enviando señales a través de la red nerviosa al cerebro de la persona. Las neuronas, también llamadas células neurales, le dicen al cerebro que la estufa es demasiado dolorosa para tocarla y que la mano debe alejarse de la estufa.

El desarrollo neuronal se centra en el sistema nervioso central, periférico y autónomo. El sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal, emite impulsos nerviosos y evalúa la información sensorial. El sistema nervioso periférico lleva los impulsos nerviosos hacia y desde el cuerpo y sus estructuras, y el sistema nervioso autónomo controla la función de los órganos vitales. Aunque la estructura del sistema nervioso aparece aproximadamente 18 días después de la concepción, generalmente comienza a funcionar durante el segundo mes prenatal.

En la etapa embrionaria, generalmente tienen lugar varios procesos clave de desarrollo neuronal: neurulación, formación de la médula espinal y formación del cerebro. Durante la neurulación, el tubo neural se forma a partir del ectodermo del embrión. La médula espinal se forma finalmente a partir de la parte inferior del tubo neural, mientras que el cerebro se forma a partir de la parte superior.

Los científicos que se especializan en neurociencia o biología del desarrollo estudian, entre otras cosas, los procesos de desarrollo neuronal. Por lo general, buscan arrojar luz sobre los mecanismos celulares y moleculares por los cuales se forman los sistemas nerviosos. Pueden examinar todo, desde los patrones del sistema nervioso y la regionalización, las células madre neurales y la formación de sinapsis hasta el desarrollo axonal y dendrítico, la migración neuronal y las interacciones tróficas.

Las deficiencias en el desarrollo neuronal pueden provocar discapacidades cognitivas, motoras e intelectuales. Si los defectos son lo suficientemente graves, pueden provocar trastornos neurológicos como el síndrome de Rett, retraso mental, epilepsia y autismo. Muchos problemas de desarrollo neural surgen durante la mediana edad. La enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Huntington son algunos ejemplos de afecciones neurológicas que se manifiestan más adelante en la vida.