¿Qué es la neurobiología?
La neurobiología es una ciencia compleja que estudia el cerebro y los sistemas nerviosos de los humanos y otros animales. La neurobiología puede estudiar el desarrollo del cerebro en el animal en desarrollo o el origen neurológico de la enfermedad, por ejemplo. Este campo comprende muchos métodos diferentes de estudio.
Cierta neurobiología se centra en las estructuras moleculares del cerebro y el sistema nervioso. Se pueden estudiar sistemas completos más grandes, como la función y la estructura de la corteza cerebral. Los científicos pueden observar los factores biológicos que afectan el aprendizaje o el estado de ánimo, o pueden estudiar cómo se desarrolla el material genético temprano en varias áreas del cerebro.
Los primeros avances en la neurobiología moderna se remontan a la década de 1960. Dichos estudios ayudaron a explicar los procesos y los aspectos del desarrollo del cerebro. Los primeros neurobiólogos estudiaron las propiedades de las neuronas individuales y los neurotransmisores de aminas, evaluaron el papel de los péptidos en la neurotransmisión y rastrearon el desarrollo del cerebro fetal. Quizás el estudio más significativo de esta época fue el trabajo innovador sobre procesamiento visual, por el cual David Hubel y Torston Wiesel ganaron el Premio Nobel de 1981.
El campo de la neurobiología cambió a medida que el ADN comenzó a estudiarse y entenderse. Los neurobiólogos ahora pueden estudiar la forma en que los genes afectan las estructuras del cerebro. A medida que el Proyecto del Genoma Humano creció en alcance, la neurobiología saltó al desafío de comprender la relación precisa entre genes específicos y respuestas neurológicas.
La Universidad de Harvard, en 2001, elogió la apertura de su Brain Imaging Center. Con la tecnología de imágenes de resonancia magnética (IRM), la neurobiología buscó explorar la relación entre la actividad cerebral y las ocurrencias o trastornos mentales. Estos estudios han demostrado ser exitosos para ayudar a diagnosticar casos difíciles de esquizofrenia, epilepsia, ansiedad y otros trastornos. Además, estos estudios han arrojado imágenes específicas de cómo el cerebro reacciona a estímulos angustiantes o estimulantes.
El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de EE. UU. Emplea la neurobiología para comprender la función del cerebro en causar, apoyar y superar la adicción. Más específicamente, este trabajo examina cómo tomar drogas adictivas regula ciertos genes y proteínas. La exploración de genes para detectar factores adictivos predisponentes también está en uso y ha identificado algunos factores genéticos relacionados con la adicción. Un aspecto muy importante de estos estudios es el intento de aumentar la comprensión de por qué y cómo funcionan o no funcionan los medicamentos como los antidepresivos.
La mayoría de los medicamentos proscritos para enfermedades psicológicas se eligen en base a teorías probables. Por ejemplo, las personas con depresión maníaca suelen recibir medicamentos recetados para reducir las convulsiones. Los beneficios de estos medicamentos, y la forma en que actúan sobre el cerebro, no se comprenden claramente y requieren más estudio. El trabajo de neurobiología empleado en el Instituto Nacional de Abuso de Drogas de EE. UU., Y en laboratorios de ciencias, escuelas y hospitales, puede en última instancia aumentar nuestra comprensión de este campo.
En comparación con otras ciencias, la neurobiología todavía se puede considerar en su infancia. Las aplicaciones y estudios continuos en neurobiología pueden ser la clave de muchos aspectos poco entendidos del aprendizaje y el desarrollo, y pueden darnos un mayor poder para combatir las enfermedades del sistema nervioso.