¿Qué es el óxido nitroso?

Conocido popularmente como gas de la risa, el óxido nitroso es un gas que no es inflamable e incoloro. Uno de los usos más comunes es en el campo de la odontología, donde el gas se administra al paciente como parte del proceso de preparación para un procedimiento dental. Sin embargo, el óxido nitroso también se puede utilizar en varias otras aplicaciones que no están relacionadas con la odontología.

Uno de los otros usos del óxido nitroso tiene que ver con los cohetes. El gas funciona como un agente oxidante en el motor del cohete, y a veces se usa en sistemas híbridos que emparejan el óxido nitroso con alguna otra forma de propulsor. Como beneficio adicional, el óxido nitroso se puede descomponer y usar para crear aire respirable en una situación de emergencia.

Junto con los motores de cohete, el óxido nitroso también se puede utilizar en diferentes diseños de un motor de combustión interna. Esta aplicación no es inusual con vehículos diseñados para carreras. En algunos motores, el gas sirve como agente que permite que el motor use de manera más eficiente la combinación de combustible y aire para crear niveles más altos de combustión. Esto a su vez permite que el vehículo se mueva a un ritmo más rápido. Un enfoque ligeramente diferente se conoce como NOS o sistemas de óxido nitroso, que también ayuda a aumentar la potencia del motor para utilizar los propulsores con la mejor ventaja.

El óxido nitroso también se puede utilizar como propelente en productos en aerosol. Muchos productos alimenticios comunes, como aerosoles para cocinar y latas de crema batida, usan el gas como el propulsor de elección. La ventaja es que el óxido nitroso no tiende a descomponer la grasa de la crema ni a que los aceites de los aerosoles se vuelvan rancios en poco tiempo. Esto le da al gas una ventaja decidida sobre otras fórmulas de aire comprimido que no permitirían que la crema produzca el efecto espumoso deseado y no permitirían que el spray para cocinar se mantenga a temperatura ambiente.

La aplicación de óxido nitroso con el que la mayoría de las personas está familiarizada se encuentra en el consultorio del dentista. Administrado a través de una máscara que se coloca sobre la boca y la nariz, el gas ayuda a relajar al paciente, lo que hace que la administración de una inyección de novocaína sea mucho menos dolorosa. El paciente también tiende a estar tan relajado que el paso del tiempo se vuelve difícil de rastrear, un rasgo que puede ser beneficioso cuando el trabajo dental involucrado consume algo de tiempo. Si bien la mayoría de las personas no experimentan ningún efecto secundario por la administración del gas, hay algunas incidencias de náuseas leves y efectos físicos similares que duran poco tiempo.

Desafortunadamente, el gas también se abusa a veces como una droga recreativa. Si bien es perfectamente seguro cuando se administra en un entorno controlado, el gas puede causar una serie de afecciones, como una sensación de despersonalización que no es diferente a la de un ataque de ansiedad, mareos y una sensación general de desconexión con el entorno. En algunos casos, el gas puede causar alucinaciones y producir una sensación de euforia. El gas a veces se mezcla con nitrito de amilo en lo que se conoce como kits nitrosos como una forma de producir un efecto rápido que no es diferente al efecto producido después de beber varias bebidas alcohólicas.