¿Qué es la energía nuclear?

La energía nuclear es simplemente un término que describe cualquier energía asociada con reacciones atómicas. Estos pueden ser creados por personas, pero también ocurren a través de procesos naturales. Un ejemplo de energía nuclear totalmente natural sería el proceso de fusión nuclear que alimenta estrellas como el sol. En un sentido más práctico, cuando la mayoría de las personas se refieren a la energía nuclear, se refieren al método humano de aprovechar esa energía en las centrales nucleares. La gente aún no ha descubierto una forma de aprovechar la fisión nuclear, que podría ser increíblemente poderosa y altamente eficiente; en su lugar, utilizan el proceso de fisión nuclear para crear energía.

En cierto sentido, la fisión nuclear es lo opuesto a la fusión nuclear. Con el proceso de fisión nuclear, se lanzan pequeñas partículas a los átomos hasta que se separan y se convierten en átomos más pequeños. Cada vez que esto sucede, se libera un poco de energía, y también se liberan otras partículas que continúan separando los átomos más pequeños. Este proceso sigue y sigue, creando un efecto dominó y construyendo continuamente más y más calor. En la fusión nuclear, los átomos pequeños se unen y se forman átomos más grandes, que liberan cantidades masivas de energía.

La humanidad utiliza la fisión en las centrales eléctricas porque es un tipo de energía nuclear más fácil de controlar. La gente también tiene la tecnología para crear fusión, y la bomba de hidrógeno sería un ejemplo de eso, pero hay demasiada energía involucrada en las reacciones de fusión, y nadie ha encontrado una manera de hacerla segura como fuente de energía. Los científicos continúan intentando descubrir los misterios de las reacciones de fusión controlables.

Las centrales nucleares realmente funcionan como la mayoría de las otras centrales eléctricas. El calor de la reacción nuclear se usa para elevar la temperatura del agua, que genera vapor. El poder del vapor hace girar las turbinas que generan electricidad a través de la fricción. En realidad, no es muy diferente a la energía hidroeléctrica o la forma en que funcionan las centrales eléctricas de carbón. La gran diferencia es la forma en que se genera el calor.

Existe un gran peligro posible en las centrales nucleares, pero también tienen el potencial de beneficiar al medio ambiente. Por un lado, podría ocurrir un desastre llamado colapso, y muchas personas podrían resultar heridas o muertas, pero por otro lado, las centrales nucleares no contaminan el aire de la misma manera que las plantas de carbón. Las plantas nucleares también producen desechos radiactivos, y puede ser difícil encontrar formas de deshacerse de estos desechos de manera segura.