¿Qué es la energía nuclear?

La energía nuclear es energía que se produce con el uso de una reacción nuclear controlada. Muchas naciones usan plantas de energía nuclear para generar electricidad para uso civil y militar, y algunas naciones también utilizan este tipo de energía para operar partes de sus flotas navales, especialmente submarinos. Algunas personas favorecen la expansión de las centrales nucleares porque esta forma de energía se considera más limpia que los combustibles fósiles como el carbón, aunque presentan una serie de problemas que deben abordarse, incluida la eliminación segura de productos de desechos radiactivos.

El proceso de generación de energía nuclear comienza con la extracción y el procesamiento de uranio y otros elementos radiactivos. Estos elementos se utilizan para alimentar el reactor de una planta de energía, generando una reacción conocida como fisión que crea calor intenso, convirtiendo el agua de la planta en vapor. El vapor alimenta las turbinas de vapor, que generan electricidad y alimentan la electricidad a la red eléctrica.

Cuando la energía nuclear se usa para alimentar algo como un submarino, el reactor hace funcionar los motores, y el vapor los alimenta directamente. En ambos casos, el reactor requiere una cuidadosa supervisión, porque las reacciones nucleares fuera de control deben detenerse lo más rápido posible para evitar problemas graves. Muchas plantas de energía nuclear tienen amplios sistemas automatizados que ayudan a identificar posibles puntos problemáticos, y estos sistemas también pueden redirigir la energía, apagar partes de la planta y realizar otras tareas que hacen que la planta sea más segura y limpia.

Una de las ventajas de la energía nuclear es que no produce gases de efecto invernadero. Sin embargo, produce residuos peligrosos. El combustible nuclear gastado es radiactivo y extremadamente peligroso, y requiere una infraestructura sustancial para asegurar la planta de energía y manejar el combustible. Desafortunadamente, algunas naciones no tienen medidas adecuadas para manejar el combustible gastado en su lugar, y no es raro ver soluciones "temporales" para el almacenamiento de material nuclear que duran décadas.

El proceso de extracción y refinación de los elementos radiactivos necesarios utilizados en una planta de energía nuclear tampoco es muy limpio, y estos elementos requieren un transporte seguro, lo que puede aumentar significativamente el costo de este tipo de energía. Varias naciones han instituido una moratoria sobre el desarrollo de la energía nuclear hasta que se aborden estos problemas.