¿Qué es la microbiología oral?
La microbiología oral es el estudio de las bacterias, hongos y virus que colonizan la boca. Estas pequeñas flora humana a menudo viven juntas en masas gelatinosas conocidas como biopelículas. Aunque las cepas específicas de bacterias se han considerado tradicionalmente responsables de la patología oral, que causa enfermedad de las encías y caries, la microbiología oral es compleja. Las acciones y los efectos de un microorganismo pueden influir en los de otro, y toda la colonia forma su propio ecosistema pequeño dentro de la cavidad oral. Los científicos continúan aprendiendo más sobre la importancia de los diferentes tipos de microbios que se encuentran dentro de las bocas sanas y no saludables.
El estudio de la microbiología oral se hace más difícil porque muchos de los microorganismos que colonizan la boca no crecerán en condiciones de laboratorio. En los últimos tiempos, los avances en la identificación de bacterias han permitido que los microorganismos sean recolectados e identificados a partir de su ADN. Esta técnica se ha utilizado en el proyecto de microbioma humano, cuyo objetivo es mapear todas las bacterias normalmente presentes en el cuerpo. Se ha establecido que la cantidad de microorganismos diferentes en la boca asciende a más de 700.
Las interacciones entre los diferentes microorganismos pueden significar que algunos microbios producen factores que inhiben o promueven el crecimiento de otros. La bacteria conocida como S. mutans, que se sabe que produce ácido que causa caries, puede ser una amenaza menor para la salud si reside cerca de una bacteria diferente que produce una sustancia alcalina. Esas bacterias que tienden a ser los primeros colonizadores de la boca tienen habilidades especiales que les permiten adherirse a los dientes y las encías, mientras que los recién llegados dependen de unirse a los primeros colonos.
A medida que los investigadores continúan aprendiendo más sobre la microbiología oral, parece que simplemente eliminar la placa, que es la sustancia que contiene microorganismos, puede no ser la mejor respuesta a las enfermedades de las encías y los dientes. La eliminación de todos los microbios deja un espacio que luego podría ser colonizado por microorganismos más dañinos. Esto podría reemplazar una mezcla equilibrada de bacterias que pueden no haber representado una amenaza para la salud, ya que los efectos potencialmente dañinos de algunos microbios fueron neutralizados o inhibidos por otros a su alrededor.
Algunos investigadores de microbiología oral han sugerido que se podrían usar bacterias útiles para alterar el equilibrio de los microbios dentro de la boca. Si se pudieran introducir bacterias vivas en la cavidad oral, lo que inhibiría el crecimiento de microbios productores de ácido y los reemplazaría de manera inofensiva, esto podría ayudar a reducir la caries dental. Otro método para eliminar bacterias dañinas implicaría atacarlas con sustancias antimicrobianas. Estos estarían unidos a moléculas que solo se unen a las especies dañinas.