¿Qué es la endogamia?
La endogamia es un fenómeno en el que los individuos dentro de una especie tenderán a reproducirse con otros que no son parientes cercanos ni relaciones genéticas distantes, sino un término medio de los dos. El proceso involucra lo que se conoce como reconocimiento de parentesco, que todas las especies parecen tener, incluidos los humanos. El reconocimiento de parentesco es una capacidad innata para reconocer que los miembros de una especie están estrechamente relacionados genéticamente y, por lo tanto, evitan reproducirse con ellos para evitar que surjan deformidades genéticas en la descendencia. Esto se consideró solo un rasgo en los humanos hace tan solo 30 años, y ahora se considera inherente a todo, desde renacuajos hasta pájaros y simios.
El reconocimiento de parentesco para mantener la endogamia se considera tan importante que puede ser una característica dominante del procesamiento cognitivo en las formas de vida más bajas. En un estudio científico del desierto de Woodlouse en el norte de África, Hemilepistus reaumuri , miles de observaciones de campo establecieron que ni un solo caso de identidad equivocada ocurrió en grupos familiares en los que viven. Los individuos de Woodlouse se identifican entre sí por olor y tienen un cerebro de 10,000 neuronas, de las cuales 6,000 están dedicadas al procesamiento de olores químicos. Viven en madrigueras de hasta 80 individuos muy cerca de otras madrigueras. El hecho de que dediquen más de la mitad de su capacidad mental a identificar parientes cercanos es evidencia de la importancia de la función en la reproducción.
La teoría óptima de la endogamia es el marco conceptual más amplio para el efecto de la endogamia y establece que el apareamiento se produce en especies que no están demasiado cerca o demasiado lejos de un centro genético para evitar el emparejamiento de alelos o genes defectuosos, lo que puede conducir a mutaciones inesperadas. El apareamiento con individuos demasiado alejados de la norma genética también se considera peligroso porque puede aportar rasgos desestabilizadores a la población de especies. Si bien la teoría sigue siendo algo controvertida con el descubrimiento de la endogamia en algunas especies, la evidencia continúa aumentando.
Se han detectado ejemplos de reconocimiento de parentesco que fomentan la endogamia en una diversidad de formas de vida en la Tierra. Las golondrinas de banco recuerdan tanto los lugares de anidación como el sonido de las voces de los descendientes para evitar la endogamia. Las ardillas de tierra usan el aroma para distinguir entre parientes y no parientes, y son tan precisos que los machos pueden reconocer a las hermanas completas de las medias hermanas.
El proceso de reconocimiento de parentesco incluso se ha detectado en plantas. El plátano inglés crece más rápido en presencia de plátanos familiares que los no familiares, y los científicos teorizan que las plantas están liberando químicos a través de sus sistemas de raíces para distinguirlos de los plátanos familiares y no relacionados. Otras plantas como Mountain Delphiniums distinguen entre parientes cercanos y no parientes por el polen que liberan. Utilizan esta capacidad para evitar la reproducción con versiones estrechamente relacionadas y extremadamente diferentes de otros delfinios en el área.
El concepto de endogamia puede tener efectos revolucionarios en la biología evolutiva, ya que sugiere que el principio de selección natural es defectuoso. La selección natural promueve la idea de que cualquier especie que produce el mayor número de crías tiene más probabilidades de sobrevivir y dominar el medio ambiente. El investigador William D. Hamilton promovió el concepto de reconocimiento de parentesco en 1964 en la Universidad de Oxford, como un enfoque alternativo de selección natural convencional. Al afirmar que los genes superiores le daban a una especie una mejor adaptabilidad, estaba sentando las bases para el reconocimiento de parentesco y la endogamia que ahora se sabe que existen ampliamente en la naturaleza. La complejidad social o mental del organismo también parece ser irrelevante, y la endogamia es una característica dominante de los organismos exitosos, independientemente de su lugar en el orden natural.