¿Qué es la partenogénesis?

La partenogénesis es una forma de reproducción asexual mediante la cual las hembras pueden producir huevos viables sin la fertilización de los machos. Es una habilidad que posee una amplia variedad de especies de plantas y animales, incluidas la mayoría de las plantas no vasculares (hepáticas, hornworts y musgos), un género de plantas suculentas en Sudáfrica, invertebrados variados, especialmente ciertos artrópodos (pulgas de agua, dafnias, rotíferos, pulgones, algunas abejas, algunos escorpiones y avispas parásitas) y algunos vertebrados (algunos reptiles, peces y, en algunos casos, aves y tiburones). En general, la partenogénesis es rara: la mayoría de los animales capaces de reproducción asexual son muy simples, ya sea esponjas o cnidarios (medusas, corales, etc.), demasiado simples para tener sexos.

El proceso de partenogénesis no debe confundirse con la calidad del hermafroditismo, una especie con partes reproductivas masculinas y femeninas. En la mayoría de las especies hermafroditas, la reproducción sigue siendo sexual y requiere dos participantes. La partenogénesis es la única forma en que los animales complejos pueden clonarse a sí mismos. En algunos casos, puede dar lugar a una descendencia genéticamente distinta de los padres, dependiendo de si el huevo es haploide o diploide. Como cualquier otra forma de reproducción, la partenogénesis tiene sus beneficios (reproducción sin la necesidad de un hombre) y debilidades (baja diversidad genética, susceptibilidad a mutaciones dañinas que persisten de generación en generación).

Muchas especies que pueden sufrir partenogénesis también pueden usar medios sexuales para reproducirse. Esto baraja los genes a través de la recombinación, aumentando la diversidad genética más allá de un umbral necesario. En algunos reptiles, especialmente en la cola de látigo de Nuevo México, la reproducción es exclusivamente a través de la partenogénesis. Estas especies tienden a ser poliploides, ya que tienen más de dos conjuntos de cromosomas, lo que significa que sus genomas son combinaciones de dos o más especies de lagartijas del mismo género. Se desconoce el mecanismo por el cual la mezcla de cromosomas entre especies conduce a la partenogénesis, pero eso es lo que se observa. La poliploidía ocurre en ciertos híbridos entre dos o más especies.

Aunque no se conocen casos naturales de partenogénesis de mamíferos, se ha inducido artificialmente en conejos (Gregory Pincus, 1936) ratones (Universidad de Agricultura de Tokio, 2004) y monos. La partenogénesis inducida en ratones y monos a menudo produce un desarrollo anormal, porque los cromosomas de la madre están impresos en el genoma de la descendencia dos veces, y muchos genomas de mamíferos dependen completamente de una mezcla de genes de ambos sexos para un desarrollo suave. Como resultado, debido a razones éticas, es poco probable que se sigan los nacimientos vivos humanos de partenogénesis, aunque el proceso se puede utilizar para crear embriones para experimentación. El científico surcoreano Hwang Woo-Suk logró esto en 2007 mientras intentaba ser el primero en clonar a un humano. No tuvo éxito en la clonación, pero produjo embriones humanos viables hechos a través de partenogénesis artificial.