¿Qué es el fósforo?
El fósforo es un elemento químico en el grupo de nitrógeno identificado por el símbolo P en la tabla periódica de elementos. El elemento no metálico es extremadamente reactivo y también altamente tóxico, aunque también es un oligoelemento importante en la mayoría de los organismos vivos. Existen numerosos usos para los compuestos de fósforo, y la mayoría de las personas interactúan con alguna forma del elemento todos los días. Cuando alguien enciende una cerilla, fertiliza el jardín o usa la mayoría de los dispositivos electrónicos, este elemento está involucrado.
El descubrimiento del fósforo se atribuye a Hennig Brandt, un alquimista que lo aisló con éxito de la orina a fines de la década de 1660. Brandt notó que su descubrimiento poseía la curiosa propiedad de brillar cuando estaba expuesto al aire, y lo llamó así por el fósforo griego, que significa "estrella de la tarde". El número atómico de fósforo es 15, colocándolo entre los elementos químicos más ligeros, y rara vez se encuentra en forma pura.
Al igual que otros elementos en el grupo de nitrógeno, una peculiaridad de la estructura del fósforo hace que establezca enlaces muy fuertes con otros elementos. Además de hacer que el elemento sea altamente reactivo, esto también asegura que aparezca en numerosos compuestos. Uno de los grupos más importantes de compuestos de fósforo son los fosfatos. Existen numerosos ejemplos de fosfatos; la mayoría de las personas probablemente estén familiarizadas con el fosfato de calcio, el mineral que compone la mayor parte de la estructura ósea.
Junto con varios otros elementos, el fósforo exhibe alotropía, lo que significa que su forma pura puede aparecer de varias maneras en el mismo estado. El carbono es otro de esos elementos, que aparece en formas radicalmente diferentes pero aún puras de diamante y carbón. El fósforo tiene tres alótropos; blanco, rojo y negro. El blanco es el más tóxico y reactivo de los tres, apareciendo como un sólido ceroso que varía en color de blanco a amarillo.
Cuando se expone al aire, el fósforo blanco comenzará a arder, y el elemento también brillará en la oscuridad. La exposición al calor o la luz lo convertirá en fósforo rojo, un alótropo mucho más estable que se usa para hacer cosas como fósforos. Si el fósforo blanco se calienta bajo presión, se convierte en fósforo negro. Todas estas formas son puras, pero se ven y se comportan de manera muy diferente.
Además de fósforos, el fósforo también se usa en dispositivos incendiarios, fertilizantes y fuegos artificiales. Algunos productos pueden tener un revestimiento anticorrosivo hecho de fósforo, y el elemento también se usa como dopante en la fabricación de productos electrónicos. Dado que el elemento es tóxico, las formas puras deben manejarse con cuidado, al igual que muchos de sus compuestos.