¿Qué es la tectónica de placas?

La tectónica de placas es el estudio de cómo las fuerzas geológicas moldean la corteza terrestre. Se basa en el entendimiento de que la corteza está dividida en grandes piezas, o placas, que se sientan en el magma fundido presente debajo de la superficie. Las corrientes en el interior hacen que las placas se muevan, lo que provoca muchos eventos geológicos diferentes, incluidos terremotos y la formación de montañas y volcanes. Comprender cómo se mueven e interactúan las placas es el objetivo principal de la tectónica de placas.

La corteza terrestre

Si bien puede parecer que la corteza terrestre es un caparazón sólido, la tectónica de placas afirma que está rota en varios pedazos grandes. Estas piezas se llaman placas tectónicas, y tienen, en promedio, unas 50 millas (80 km) de espesor. Debajo de las placas está la capa parcialmente fundida del núcleo de la Tierra, llamada manto. El manto está en constante estado de movimiento, impulsado por el calor del núcleo interno de la Tierra; actúa como una cinta transportadora que mueve lentamente las placas que flotan arriba.

Según la tectónica de placas, hay 14 placas principales:

• Placa del pacifico
• Placa Juan de Fuca
• Placa norteamericana
• Placa Sudamericana
• Plato caribeño
• Plato Cocos
• Plato de Nazca
• Placa Scotia
• Placa Antártica
• Placa africana
• Placa árabe
• Plato euroasiático
• Placa india-australiana
• Placa filipina

Las placas se mueven a una velocidad de aproximadamente 1 a 3 pulgadas (2.5 a 7.5 cm) por año. A medida que avanzan, las presiones aumentan en sus límites, creando varios tipos de eventos geológicos: la corteza se crea, destruye o aplasta; ocurren terremotos; se elevan las cadenas montañosas; y los continentes se encogen y crecen.

Zonas de subducción y zonas divergentes

Cuando una placa oceánica delgada converge con una placa continental más gruesa o se empuja hacia ella, la placa oceánica se empujará hacia abajo, debajo de la placa continental. Esto se llama zona de subducción y generalmente está marcado por una zanja profunda. A medida que el borde de la placa oceánica se desliza hacia el manto blando y fundido, arrastra el resto de la placa. Este proceso se conoce como extracción de losas.

Como la corteza se consume en las zonas de subducción, se está creando en zonas divergentes. En estas zonas, las placas se separan unas de otras. El mejor ejemplo es la cresta del Atlántico medio, que se encuentra a medio camino entre la costa este de los Estados Unidos y África, y marca los límites de las placas de las placas de América del Norte y África. El material volcánico brota constantemente del fondo marino en el sitio de las placas de expansión, creando una nueva corteza marina a medida que la corteza anterior se mueve hacia afuera.

Montañas, terremotos y volcanes

Cuando dos placas continentales convergen, crean cadenas montañosas. Esto ocurre cuando las placas se comprimen y empujan la corteza hacia arriba, algo así como los pliegues de una manta. La cordillera más alta de la Tierra, el Himalaya, se formó cuando la placa indio-australiana chocó con la placa euroasiática. De hecho, la placa indio-australiana continúa moviéndose hacia el norte, y las montañas todavía están creciendo.

En lugar de chocar, algunas placas se rozan entre sí. Debido a que las rocas en los bordes de las placas no pueden deslizarse suavemente entre sí, el movimiento muy lento causa que la fricción se acumule gradualmente hasta que las placas "resbalen", causando un terremoto. La falla de San Andreas en California es un excelente ejemplo de este deslizamiento; las placas del Pacífico y América del Norte se deslizan una cerca de la otra, causando los famosos terremotos de California. La fuerza y ​​la duración de estos terremotos están relacionadas con la forma en que la zona de falla se deforma por el movimiento de la placa.

El "Anillo de Fuego" es una cadena de volcanes activos, incluido el monte. Santa Helena, el monte. Fuji, el monte. Pinatubo y otros, situados alrededor del perímetro del Océano Pacífico. A medida que se mueve en dirección noroeste, la placa del Pacífico se frota contra las placas circundantes. Este roce hace que el magma fundido sea empujado hacia arriba a lo largo de los bordes exteriores de la placa, causando muchos de los volcanes en esta área.

deriva continental

Un precursor de la tectónica de placas fue la teoría de la deriva continental, presentada en 1912 por el científico alemán Alfred Lothar Wegener. Wegner observó que las costas de África y América del Sur eran extrañamente similares, como si pudieran encajar. También encontró registros de paleontología que revelaron fósiles costeros compartidos. Este y otros datos llevaron a Wegener a plantear la hipótesis de que todos los continentes se unieron en un supercontinente que llamó Pangea, que en griego significa "todas las tierras".

Según las teorías de Wegener, Pangea comenzó a separarse lentamente hace 200 millones de años, primero en dos grandes masas de tierra, que llamó Gondwanaland y Laurasia, y más tarde en los continentes vistos hoy. Esto explicaba registros geológicos contradictorios, como los depósitos glaciales en tierras que ahora son desiertos o los restos de plantas tropicales que se encuentran en la Antártida. Sin embargo, no fue sino hasta que se desarrolló una teoría sobre cómo podrían moverse los continentes, sin embargo, la tectónica de placas se convirtió en una ciencia viable.