¿Qué es polaris?
Polaris, también conocida como la Estrella del Norte debido a su proximidad al polo celeste, es la estrella más brillante de la constelación de la Osa Menor, el Pequeño Oso o la Osa Menor. Polaris se puede encontrar extendiendo una línea imaginaria desde las dos estrellas más a la derecha en el Big Dipper "hacia arriba" desde el "cucharón" del cazo, y ubicando una estrella muy brillante inmediatamente en esa línea. Polaris fue utilizada históricamente por esclavos en el sur de Estados Unidos que intentaban escapar hacia el norte a través del ferrocarril subterráneo. De ahí la canción folk, "Follow the Drinking Gourd". "Calabaza para beber" se refiere al Big Dipper.
Polaris, como muchas estrellas, es parte de un sistema trinario que incluye Polaris A, Polaris Ab y Polaris B. Todo el sistema está ubicado entre 400 y 460 años luz de la Tierra. El nombre de Polaris deriva, por supuesto, de su posición como estrella polar.
Polaris es una estrella gigante que contiene entre cinco y seis masas solares de material. Tiene 60 radios solares de diámetro y tiene una luminosidad 2200 veces mayor que la del Sol. Su temperatura superficial es 7700 K, significativamente más caliente que el sol.
La estrella polar no está alineada con precisión con el polo celeste (el eje alrededor del cual parecen girar las estrellas en el cielo nocturno), sino que, de hecho, está retirado 0.7 °, aproximadamente 1 1/2 del ancho del disco de la Luna. Por lo tanto, no se puede confiar en Polaris para obtener estimaciones extremadamente precisas de la dirección del norte a menos que se pueda tomar una exposición a intervalos de su movimiento en el cielo. Debido a los cambios en el eje de rotación de la Tierra en relación con el plano de la elíptica, dentro de unas pocas decenas de miles de años, Polaris ya no será la estrella más cercana al polo celeste norte.
No hay una verdadera estrella del polo sur como hay Polaris para la estrella del polo norte, aunque el asterismo de la Cruz del Sur apunta casi directamente al polo celeste del sur.